Он был очень старым. Не было тех лесов на Северном Хребте. Не было озер и городов, но он уже был.
Еще до того, как вековые дубы стали таковыми, он растил их на склонах гор. У молодых ручьев и озер, где корни маленьких древес могли питаться водами горных источников.
Он приглядывал за ними. Даровал им силу. Они крепли, пускали корни глубоко в земли.
Он бродил по их молодым тогда еще, лесам. Собирал опавшую листву и укутывал их подножия, чтобы предстоящая зима не побила морозами молодые побеги.
Он дал дом зверью и птахам. Они гнездились в их кронах, питались их плодами. Селились в их гнездах и зимой могли укрыться от морозов и снежных бурь в их ветвях.
Он часто наблюдал за ними, стоя днями и ночами на вершине небольшого холма, трепетно отзываясь, нашептывая им колыбельные, что доносил до них ветер.
Деревья росли все больше и больше. Так шли года. Северный Хребет покрылся могучими дубами у подножия. Рябинами, соснами и елями, которые взбирались высоко над землей. Горные ручьи все так же текли, пробегая между рядами стройных елей, орошая зеленые чащобы, где росли рябины и ясени. Впадали в озера, вокруг которых колдовали древнюю магию дубы.
А Он по прежнему был рядом с ними. Деревья росли, старели, забывали о том, кто пел им колыбельные. Они уже не вторили ему с ветрами. Они перестали с ним говорить. Их корни так глубоко ушли в земли, а кроны высились так высоко. Они забыли о Том, Кто за ними ухаживал. Кто взрастил их, и кто оберегал их.
Он и сам был стар. Старее гор, что сейчас его окружают. Старее озер и рек.
Когда деревья выросли, им больше не нужна была его опека. Они сами осыпали себя листвой на зиму. Они забыли о нем. Животные его страшились, а деревья помогали им укрываться в дуплах, в расщелинах корней. Люди научили животных бояться.
Он гулял среди своих лесов, и был чужаком. Он бродил многие годы и века в тишине, лишь иногда слушая тихое и мерное сопение, напоминающее скрип и треск. Деревья давно погрузились в сон от скуки. Он не мог их разбудить. Он остался один среди своих детей.
Он блуждал и тихо напевал старую песнь за песней. Он все еще говорил с ними, не получая ответов.
Однажды, когда равнины неподалеку стали заселять люди, им пришлось рубить деревья у озер, чтобы выжить. Там он больше не появлялся. Он ушел на подножие гор, где был укрыт от глаз людей. Людей становилось все больше, а деревьев меньше. Он видел имперских солдат, что рубили рощу за рощей. Они спускали вниз по реке его деревья. Его сосны и дубы. Рябины и ели они не трогали. Но иногда, зимой, приходили за юными елочками, срубали их и уносили. Позже, на берегу озера он находил их пепел.
Люди оттесняли его все дальше в горы. Подножие редело, и он, не в состоянии противостоять, уходил все выше. Туда, где рябины были без листьев. Туда, где частенько сыпал снег и ели и сосны давно были погружены в сладостный сон.
Там он был одинок, но, спускаясь, он находил в редких аллеях рябин и диких вишень, в зарослях папоротника множество искорок. Эти огоньки летали вокруг него и скрывались. Они боялись его. Временами он замирал на несколько дней, и тогда они подлетали к нему. Маленькие, светящиеся огоньки - светлячки. Они кружили вокруг него, садились на его когтистые лапы-ветви, селились на его ветвистых рогах и щекотали нос. Тогда он нестерпимо чихал. Они слышали скрип и разлетались кто-куда. Через несколько дней они снова прилетали к нему.
Когда приходило время совершать обход, он уходил с подножия Хребта и поднимался высоко в горы, подкладывая больше снега под корни елей и сосен. Украшая их снегом и озеленяя их ветви. Он чувствовал, как отдает им свою силу. Но сам же восполнял эту силу природой. И светлячками. Они не давали ему стареть, не погружали его в сон. И он постоянно возвращался.
Среди людей пошли слухи, что есть в лесу древний Древень. Он питает деревья силой и здоровьем, от того они такие высокие и крепкие. Многие ходили в леса, только бы посмотреть на него. Другие - чтобы пленить. Но, никто из людей не мог его найти. Древень мог хорошо маскироваться.
Спустя века, когда люди забыли о нем, а у подножья Хребта выросли новые рябины, вязы и ивы, они ходили туда гулять.
И кто-то рассказал, что есть одно древо, небольшое по высоте, но вокруг него всегда собираются светлячки. И отыскали легенду о Древне. Вооружившись топорами, они держали путь в рощу.
Он снова стоял там, ощущая, как маленькие светящиеся жучки греют его, они стали говорить с ним, и привыкли к его покачиванию ветвей, его шепота в ветре. Они всегда были с ним. Они ощущали его печаль и старость. Они остались с ним.
Когда люди вошли в рощу, они увидели небольшое, крепкое и древнее древо, которое было окружено светлячками. Деревья спали, Древень же слышал их мысли.
Но, он был слишком медлительным, чтобы противостоять. Да и противостоять он не смел. Тысячелетиями это существо только и делало, что даровало жизнь и заботилось о своих детях. В тот момент светлячки взмыли в воздух, и древень понял, что остается один. Из его глаз янтарем покатились слезы. А люди подступали к нему все ближе. Двое стали рубить его ноги. А он корнями ушел в землю. Из ран стал сочиться его жизненный сок.
В этот момент маленькие светлячки вернулись. Они, подобно урагану, окружили в вихре Древня и засияли так ярко, что люди ослепли. Они бросили оружие и не понимали, что произошло. Внезапно, на них обрушился самый жуткий, самый громкий и грозный шепот, который донес ветер с гор. Это были деревья. Они пробудились, как только янтарные капли Древня коснулись земли. Деревья кричали, скрипели, шумели, осыпали их шишками. Звери же стали кричать и шипеть. Те, кто уцелел от света огоньков, схватили других людей и кинулись прочь из леса. И больше их никто не видел.
Многие путники, что ходят через Северный Хребет, до сих пор поговаривают о том, что слышат шепот деревьев. Многие бояться ходить в лес. Другие ходят, чтобы поклониться Древню, который каждую зиму спускается с гор и собирает на своих ветвях светлячков.
Этот лес уже несколько веков священен. Люди помнят об этом и чтут его. Ведь теперь они знают - деревья живы. Они способны понять, способны помочь. Они способны защищать себя.
А древень снова взрастил на берегах озер новые, молодые ели и сосны, которые вот уже сотню лет возвышаются над ними, даруя кров и людям.