Которую неделю земля изнывала от неумолимой жары. Боги не спешили миловать людей, и этот день не был исключением. Вороная лошадь рысью мчалась по широкой тропе к каменной ограде лагеря. Верхом на ней сидела девушка. Лёгкие позолоченные доспехи облачали стан незнакомки, а чёрная литая маска скрывала её лицо. Оставалось совсем немного ― метров пятьдесят и вскоре она прибудет к назначенному месту.
― Открыть ворота! ― за каменной стеной раздался мужской голос.
Послышался скрип, а затем распахнулись ворота. Там, за каменной оградой её ожидала желанная должность ― легат пятого легиона Римской Империи. Её ожидали пять тысяч солдат, готовых ринуться в бой по первому приказу.
― Добро пожаловать, ― приветствовал седовласый мужчина, не сводя глаз с литой маски легата.
Утихомирив буйную лошадь, девушка резво спрыгнула с неё. И в мгновении за её спиной показался мальчишка лет шестнадцати. С разрешения легата, он схватился за поводья и повёл лошадь в стойло.
― Должно быть вы ― Ливия?
Девушка сняла маску и кивнула. Благодаря ей она оставалась неузнаваемой среди толп сенаторов и простого люда, пришедших поглазеть на ежегодные гладиаторские бои. Ливия не хотела, что бы сенаторы знали, кто она такая, ведь однажды это сыграло с ней злую шутку. Ливия любила эффект неожиданности и неосведомлённости, да к тому же никто и не верил, что она и есть легат. Светлая кожа, зелёные глаза…Ничего в ней не выдавало главнокомандующего, но стоило ей выйти на поле боя, как Ливия менялась. Она становилась разъярённой фурией, крушащей всё на своём пути. Ей нравилась такая жизнь, она жила сражениями.
― Я ― Гай Луциан, ― представился старик.
― Рада знакомству, ― улыбнулась девушка.
― Как добрались?
― Не считая зноя, хорошо. Как обстоят дела легиона?
― Пока держатся, ― они направлялись в сторону выцветшей постройки, у которой реяло множество небольших пристроек, предназначавшихся для солдат. ― Но дела идут из рук вон плохо. На восточной границе стоят солдаты Корнелиуса.
Услышав о приближении боя, девушка оживилась.
― Сколько?
― Три тысячи, возможно больше…А сегодня утром нам сообщили, что на южной границе заметили ещё три отряда. Думаю, они всё ещё собирают силы.
Гай замолк, Ливия не слышала от него больше не слова. Лишь у дверей дома он слегка ожил.
― Если вам что-то понадобится…
― Я уже бывала здесь, так что разберусь сама. Спасибо, ― учтиво откланявшись, Ливия закрыла за собою деревянные двери.
Отдых ― это было единственное, чего хотела Ливия. На этот раз апартаменты были намного лучше, чем в прежние разы, что невольно вызывало восхищение девушки. Хоть Ливия и не видела особой разницы среди жизни легата и простого легионера, (она могла днями обходиться без еды и спать на земле), но ей было приятно осознавать, что, быть может, перед смертью она узнает вкус роскоши.
Широкий мраморный коридор был усыпан дверьми. В одной комнате стоял широкий стол, в другой ― кабинет, заваленный книгами и картами, остальные же были спальнями.
Кинувшись на перину, Ливия сразу же погрузилась в царство Морфея.
Грохот где-то на улице прервал сон Ливии. Оглядевшись по сторонам, девушка поднялась с кровати и, не раздумывая, кинулась к дверям. По мере приближения ругань и грохот усиливались. Лишь только Ливия вынырнула на улицу, как в глаза кинулась потасовка среди легионеров.
― Прекратить немедленно! ― крикнула Ливия, но её никто не заметил. Её голос заглушался гулом наблюдающих.
Столпившись вокруг враждующих, никто не пытался разнять парней. На вид им было не больше двадцати пяти лет. Что было сил, светловолосый парень ударил другого в лицо, а затем схватился за меч, лежавший подле его ног. Ещё один удар и тёмноволосый юноша с рассечённой губой повалился на землю. Нависнув над ним, противник замахнулся мечём, оставалось ещё чуть-чуть и его жизнь оборвётся.
В центр круга проскользнула Ливия. Выхватив меч из ножен, она приняла удар на себя.
― Легионер, немедленно объясни своё поведение!
― Кто ты такая, что бы я тебе объяснялся? ― его слова сочились ядом.
― Я твой командир! Я легат пятого легиона!
― Кто? Девчонка ― легат? Да у тебя молоко на губах не обсохло!
Двадцать лет ― это не много, но этого достаточно, что бы стать легатом. Её всегда недооценивали, что жутко раздражало девушку. Что было сил, Ливия ударила соперника, выбив меч из его рук, и едва кольнула его холодным остриём меча в грудь.
― Не советую тебе так обращаться со мной. Как тебя зовут, легионер?
― Гелерт, ― едва остыв, парень не сводил сумасшедшего взгляда с командира.
― Так вот, Гелерт, что бы впредь я такого не видела. Все расходитесь! Нечего глазеть! ― Ливия обвела взглядом столпившихся легионеров.
В одночасье толпа расползлась. И вновь их жизнь закипела как прежде.
― Поднимайся, нечего разлёживаться, ― приказала Ливия.
Где-то со стороны послышался голос:
― Маркус! ― обладателем скрипучего голоса был мужчина сорока лет.
Между тем, Маркус поднялся с земли и вытер тыльной стороной ладони окровавленную губу. Бросив беглый взгляд на Ливию, юноша поплёлся в сторону костра, где оживлённо кипела беседа легионеров, впервые увидевших своего легата.
Ночь окутала тёмным холстом всё вокруг. Голоса на улице утихли, тишина сопутствовала всем вокруг, но Ливия не ложилась спать, просто-напросто не могла. Отыскав в конюшне своего вороного коня, девушка погладила его и прошептала:
― Руфус, мой друг…
Взобравшись на коня, Ливия направилась в сторону ворот.
― Я осмотрюсь.
Караульные выпустили легата за пределы лагеря. Ливия во весь опор мчалась в сторону восточной границы, за которой располагался лагерь Корнелиуса. Девушка потеряла счёт времени, а лагеря противника всё ещё не было видно. Минута…Две…Три…А может и час…Она не знает, сколько прошло.
Между тем, в метрах двухсот от неё слышались весёлые голоса легионерв. Факелы и костры освещали лагерь Корнелиуса. Слышались песни подвыпивших старых вояк, разносившиеся ветром по округе. Ливия хотела подобраться ближе, но это было невозможно, выйди она из-за зарослей, люди заметили бы её. Странный шорох позади, заставил её схватиться за меч и резко обернуться.
― Руфус…― прошептала Ливия, пряча меч в ножны.
Вороной конь пасся неподалёку, а девушка всё ещё наблюдала за лагерем. Час, два. Песни и голоса замолкли. Округа погрузилась в эфемерную зыбь сна.
Решив, что пора, Ливия взобралась на коня и рысью помчалась к своему пятому легиону. Звонкий зной цепей и ворота открылись. Сменившийся недавно караул впустил внутрь легата. За каменной оградой царило безмолвие. Легионеры спали, лишь шестнадцатилетний конюх сопротивлялся дрёме. Так прошёл эти сутки.
Порою выходки вояк не давали покоя Ливии, она понимала, чем вызвано такое отношение к себе и это ей крайне не нравилось. Сидя в своём кабинете, Ливия и не заметила, как в дверном проёме показалась седая голова Гая.
― Ливия, ― обратился старец к легату. Но его голос был заглушён её собственными мыслями. ― Ливия, ты меня слышишь?
Сморгнув с глаз пелену дурмана, девушка взглянула на Гая, а затем задала вопрос, которого старец не ожидал услышать из уст Ливии.
― Гай, ― обратилась к старцу Ливия. ― Что делать?
― О чём ты? ― в недоумении переспросил он, отрываясь от разглядывания карт, лежащих на столе. ― Впервые я чувствую себя как-то странно…
― Страх?
― Не удивительно чувствовать страх, ведь на поле боя я обретаю точно такие же шансы на смерть, как и другие легионеры. Но ты ошибаешься, я не чувствую страха, я не боюсь умереть.
― Тогда что? ― усевшись в кресло напротив легата, спросил Гай.
Минута молчания поразила округу.
― Я боюсь, что легионеры потеряют веру, веру в меня, веру в победу…Хотя нет, ― разглядывая остриё меча, произнесла Ливия. ― С какой стати они должны верить в меня? Ведь они даже не доверяют мне, многие не воспринимает меня всерьез.
Гай перевёл растерянный взгляд на Ливию, он хотел было что-то сказать, но его речь осталась беззвучной.
― С раннего детства я обучаюсь военному делу. В то время на меня косо смотрели и спустя долгие десять лет они не перестали недооценивать меня.
― Я и не думал, что ты будешь зацикливатся на этом…
Ещё целых две недели пятый легион ожидал подкрепления, присланного союзником. В свою очередь Корнелиус стягивал к своему лагерю новые силы. Эти две недели прошли, как ни в чём не бывало, но всё же ощущалось напряжение, царившее среди легионеров.
За это время Ливии удалось найти общий язык с легионерами, теперь весь легион добровольно шёл в подчинение своему легату.
Боги смиловались. Жара спала, а лёгкий ветерок обдувал округу. Разгуливая по лагерю, Ливия всё ещё думала о триумфальной победе, ведь жажда победить была столь велика. Сформировав легион, отдав приказы, Ливия готовилась выдвинуться к полю боя.
Благо погода благоприятствовала сражению. Солнце скрылось за тучами, а ветер разносил по округе запах медоносных трав.
Ливия повернулась лицом к легиону. Перед девушкой предстало несколько тысяч лиц: среди них были и старики и дети, среди них были все. В пятом ряду центрального фланга перед глазами Ливии мелькнуло напуганное лицо мальчишки-конюха.
На другой стороне поля, напротив легиона Ливии стояло войско Корнелиуса. Как минимум четыре тысячи солдатов стояло напротив пятого легиона. Ещё час, а может быть и меньше, начнётся бой. Багровые реки оросят зелень лесов, мёртвые тела заполнят просторы широкой поляны. Окинув взглядом роковое место, Ливия перевела взгляд к небу и улыбнулась, сама не ведая чему.
― Гелерт, Исайас! ― не оборачиваясь, позвала Ливия.
Ещё минута и подле легата оказались помощники. Двадцатипятилетний Гелерт и сорокалетний Исайас. Они оба были настроены решительно, но всё же в их взгляде улавливалось чувства беспокойства и переживания.
― Каждый из вас помнит, что нужно сделать?
― Конечно же, ― в один голос отозвались они.
― Надеюсь, что всё получиться…― прошептала Ливия, давая знак, чтобы Исайас и Гелерт скакали к своим флангам.
Но Гелерт помедлил, подождав пока командующий левого фланга отъедет как можно дальше, обратился к Ливии.
― Пока я не умер, хочу извиниться перед тобой.
― Не говори глупостей, ― улыбнулся легат. ― Такие как ты не умирают, ― заверила Ливия, оглядывая поле.
― А вдруг?
― Знаешь, что я скажу? Когда победа будет нашей, тогда и извинишься. А сейчас отправляйся к правому флангу, тебя ждут легионеры.
Гелерт повиновался. Тишина, лишь в противоположной легиону стороне слышался зов труб и голос Корнелиуса. А затем вездесущее безмолвие, словно затишье перед бурей. Где-то высоко, под рваными облаками раздавалось карканье ворон, разносимое ветром по окрестностям ― недобрый знак.
― Пора…
Схватившись за поводья, Ливия направила коня в сторону центрального фланга. Оглядев легион, девушка глубоко вдохнула. Свежий воздух раздирал на части лёгкие.
― Легионеры, не мы разожгли войну! Мы покорны Римской Империи! Корнелиус возжелал получить власть над нашими семьями, он возжелал вершить судьбы наши! ― Ливия старалась воодушевить легион и это получалось. Легионеры хором подхватывали все сказанные ею слова. ― Мы не дадим ему шанса гнушаться над нами! Мы прольём реки крови неверных, если от этого будут зависеть жизни наших семей! Победа не достаётся легко, за неё нужно платить. И цена эта высока. К сожалению, без жертв не обойтись. Но помните: не бойтесь смерти, она примёт вас как равного себе! И знайте, войны, с нами сила и честь! На нашей стороне победа! ― с последними словами Ливия подняла над головой меч.
Гул солдатов можно было сравнять с громом и молнией, раздирающим небо. Вдохнув свежего воздуха, Ливия скрыла лицо под чёрной литой маской. Минута и начнётся кровопролитное сражение.
Словно сорвавшись с цепи, Ливия, ведя за собой центральный фланг, кинулась в гущу боя. Впервые же минуты от меча легата пало три человека. С каждой секундой сражение набирало обороты. Шёл бой. Реки крови орошали землю.
Легионеры будто обрели второе дыхание, что было мочи, они рвались вперёд, они рвались в бой за победой, они боролись за своё будущее.
Рассвет. Новое утро. Очередной бой. Очередные потери. Вражда набирала обороты. Корнелиус не щадил своих людей, он страстно жаждал победы. На третий день боя силы обоих легионов были истощены, но впереди было ещё одно сражение и на этот раз последнее…решающее исход вражды.
Началось. Тела, испустившие дух, были раскиданы по полю. Кровавая морось третий день не сходила с зелени лесов. Картина перед глазами стремительно менялась. Ливия видела перед собой, рвущихся в бой, легионеров, видела, как бежали трусы, видела как падали слабые. Решающую же роль играли легионеры, не побоявшиеся смерти, исход битвы зависел от них. Ливия, забыв о своей безопасности, кинулась в гущу схватки, по пути отыскивая новых врагов.
Время…Этот же день тянулся чуть ли не вечность. С каждой минутой боя каждый из легионов терял несколько десятков человек. Оставалось ещё немного до победного конца.
Болезненный стон сорвался с губ Ливии. Выбитая из седла, девушка лежала на земле, вглядываясь в темнеющее небо. Свист. Благо Ливия вовремя успела поставить перед собой меч. Удар был отражён. Над ней нависла мрачная фигура человека с безобразным шрамом на лице. Легат узнал в этом человеке Корнелиуса ― командующего враждебного легиона.
― Странно, с каких это пор в легаты берут беглых девок? ― в его голосе слышалась явная издёвка.
― Я не беглая девка, ― поднявшись с земли, заявила Ливия. ― Я заслужила это звание!
― Даже боюсь представить, как именно ты заслужила это.
― У тебя не хватит ума на это.
Сокрушительной силы удар обрушился на Корнелиуса, но он был отражён. Затем ещё один. Ливия не унималась, злость загоралась в её глазах. Она чувствовала вкус крови, она чувствовала её запах. Кровь манила её.
Лишь Боги знают, сколько времени прошло с начала боя. Корнелиус затерялся среди толп своих легионеров, он побоялся. Сняв с себя маску, Ливия огляделась по сторонам. По истине, это была ужасающая картина. Всё поле было усыпано безжизненными телами и истекающими кровью ранеными легионерами. Пелена ужаса обуяла Корнелиуса. Обескураженный происходящим, командующий отыскивал среди живых и среди мёртвых легата пятого легиона. Бесшумно, словно ловкий охотник, приметивший добычу, Ливия подбиралась к Корнелиусу. Ещё мгновение. И взмах. Остриё меча рассекло воздух, а затем вонзилось в плоть командующего. Меч поразил сердце Корнелиуса. Безжизненное тело пало на залитую кровью землю.
― Мёртв! ― вознеся окровавленный меч над головою, громогласно объявила Ливия.
В одночасье гул радости поразил округу. Пятый легион обрёл победу. Вдохнув полной грудью воздух, пропитанный потом и кровью легионеров, Ливия огляделась. И лишь сквозь гул хора победителей раздался обречённый голос сына:
― Отец! ― к бездыханному телу кинулся семнадцатилетний юноша.
Но Ливия не видела этого, сейчас она была увлечена другим. Это была её первая победа ― легата пятого легиона Римской Империи.
Легионеры возвратились к своим семьям, а павшим было дано право наблюдать за близкими с небес.
Проходили дни, летели недели. Спустя три месяца в одной из провинций Рима была замечена незнакомка, скрывавшая своё лицо под чёрной литой маской. Об этом стало известно сыну, отец которого пал от руки легата. Всё так быстро произошло. Ливия даже не успела понять, откуда перед ней возник отряд легионеров.
Избитую, полуживую легионеры привели Ливию на центральную площадь, на которую выходили окна дома сына Корнелиуса. Палящие лучи безжалостного солнца обжигали раны легата. На площади собралась толпа местных зевак.
― Назови своё имя! ― голос эхом разнёсся по площади.
В центр площади вышел тот самый семнадцатилетний мальчишка. В его глазах пылала ненависть, ненависть к Ливии. Но она молчала, до сих пор не в силах поверить в то, что произошло.
― Имя!
Девушка взглянула на небо, а затем перевела взгляд на дальний угол площади, именно туда, где стоял озлобленный сын Корнелиуса.