Как известно, на древнем Ближнем Востоке существовало несколько типов письменности: месопотамская клинопись с ее местными вариантами, египетская иероглифика (с ее продолжением — иератикой и демотикой), сиро-палестинское алфавитное письмо (западно-семитское алфавитное письмо, в том числе два вида древнееврейского письма, а также и другие ответвления, в том числе «гибридные» — угаритская псевдоклинопись, древнеиранское псевдоклинописное письмо), а также лувийская иероглифика. Самым древним из них является клинопись (она была заимствована для ряда других языков, а псевдоклинописные письменности воспроизводят ее внешнюю форму, технику письма и писчий материал). К египетской письменности восходят, видимо, западно-семитское письмо и его бесчисленные потомки (оно является предком почти всех алфавитных письменностей). Все связанные с этим истории захватывающе интересны, но главная проблема, на мой взгляд, — это проблема возможного родства между месопотамской клинописью и египетской иероглификой. Чем старше образцы этих двух письменностей, тем больше они похожи. Конечно, похожи все рисуночные письменности, но здесь мы видим стилистическое сходство и, что еще важнее, практически одинаковые методы стандартизации рисунка. Возможно, что в самом начале степень сходства была еще большей. Ведь даже самые ранние известные нам месопотамские документы уже написаны сильно стандартизированным письмом, что, видимо, свидетельствует о его уже тогда длительной жизни, но, может быть, на другом материале, не выдержавшем здешнего климата. Наконец, необходимо отметить, что внутренняя структура этих двух письменностей практически одинакова: каждый знак может быть идеограммой, т. е. передавать смысл, либо он может быть фонетическим (слоговым) знаком, либо, наконец, детерминативом (указывать на класс понятия). Различия же внешнего вида знаков и правил орфографии объясняются различиями языков (в египетском можно не выписывать гласные, в шумерском обойтись без них невозможно), писчих материалов (глина и папирус) и, соответственно, самой техники письма. Хочу сразу же ответить на напрашивающееся возражение: самые ранние сведения о месопотамско-египетских контактах относятся к XIV веке до н.э., но выглядят эти сведения так, будто контакты были всегда.