Вплоть до середины XIX столетия европейские мужчины и женщины купались на разных пляжах, да и само купание представляло собой быстрое погружение в воду и скорейшее возвращение на берег. Дамский костюм для купания до середины XIX века представлял собой длинное платье почти до земли. Под платьем одевалось плотное белье, на ногах чулки и матерчатые туфли, а на голове чепец. Скромные женщины пытались максимально прикрыться от посторонних глаз, поэтому к нарядам, в которых они купались, слово купальник, в его современном понимании, подходило меньше всего. Переодевание чаще всего происходило в кабинах на колесах. Их подвозили к самой кромке воды. 
Первые женские купальные платья появились в 60-х годах XIX века на европейских курортах. Они представляли собой длинные халаты с пышными сборками или укороченное платье. 
Настоящий купальный костюм появился впервые в конце XIX века. Женщины купались в специальных укороченных (по тогдашним понятиям, конечно) платьях, под которые надевались специальные панталоны ниже колен. Изредка встречались купальные комбинезоны. 
Надо заметить, что купальные костюмы в те времена имели своей целью именно прикрыть тело в рамках приличия во время купания. На пляже сидеть в них было не принято: после водных процедур женщины и мужчины переодевались в сухое платье. К тому же отдых на пляже представлял собой по большей части сидение в креслах под навесами и зонтами. Больше всего пользы, по тогдашнему общественному мнению, приносил именно целебный морской воздух. На втором месте шло купание, отношение к которому было весьма спорным. А вот загар считался вещью вредной и сомнительной с точки зрения здоровья.
Преобразование купального костюма началось в XX веке. В 1907 году австралийку Аннет Келлерман арестовали в США за чрезмерно смелый купальник. Смелый купальник представлял собой комбинезон, состоящий из обтягивающих шортов и майки – из плотного хлопка черного цвета. 
В 1922 году законодательница модфранцуженка Коко Шанель приложила к купальникам свою руку. После ее вмешательства купальные костюмы становились все более открытыми, легкомысленными и обтекаемыми, позволяя дамам демонстрировать свои обольстительные
формы. Длина юбок укоротилась, оголились плечи, руки и ноги.
В самый разгар летнего сезона в 1925 году известная французская певица Сюзи Солидор появилась на Лазурном берегу в купальном костюме, полностью обнажающем руки и ноги. Этот купальный костюм вызвал бурный протест в обществе. Тех, кто следовал примеру Сюзи Солидор и появлялся в таком костюме на пляже, вначале даже штрафовали.
Однако общественность быстро привыкла к нововведению, и в 30-е годы купальник представлял собой сплошной комбинезон на толстых лямках. 
Десятилетие за десятилетием материал купальника становился все тоньше, расцветка - ярче, а силуэт– сексуальнее. Правда, несмотря на все старания модельеров, купальник упорно оставался цельным.
Самая настоящая революция вмире пляжной одежды произошла 5 июля 1946 года, когда увидел свет новый купальный костюм бикини, состоявший их узкого бюстгальтера и очень коротких плавок. Дерзкий дизайн этого купальника, созданного Луисом Рирдом, поистине взбудо-
ражил массы.
Свое название он получил в честь атолла Бикини (остров), что в Тихом океане, где незадолго до презентации новой модели в Париже американская армия проводила ядерные испытания. Купальник бикини сам стал настоящим взрывом (!), навсегда изменив купальный мир.
Американцы описывали бикини так: Раздельный купальник, который рассказывает о женщине все, кроме девичьей фамилии ее матери.
Действительно, новый купальник-бикини Рирда был настолько откровенным, что парижские модели не решились его продемонстрировать на подиуме. Для показа была нанята Мишелин Бернардини – стриптизерша одного из парижских клубов. Она без колебаний согласилась продемонстрировать бикини. 
В 1957 году журнал Modern Girl писал: Не можем не сказать о так называемом купальнике-бикини. Абсолютно не представляется возможным, что порядочная девушка способна надеть такую вещь. Бикини были запрещены на пляжах Европы и Северной Америки. Так было до тех пор, пока в 1958 году не вышел знаменитый фильм РожеВадима с Бриджит Бардо «И бог создал женщину», в котором актриса появилась в сенсационном бикини.