На столе среди прочего хлама неведомого назначения и груды немытых чашек лежало нечто, напоминающее миниатюрный фюзеляж самолета, в таких еще люди шныряют по небу с места на место (нашли таки, подлецы, способ стать ближе к звездам, что, впрочем, им не помогло, муа-ха-ха). Над этим нечто кропотливо пыхтел вот уже который час мастер Шутник - завсегдатай Бездны. Пыхтел он в прямом смысле этого слова - котелок на его голове отлично варил, кипел и испускал клубы пара всевозможных цветов. Мастер всегда что-нибудь мастерил (кстати, понятие тавтологии ввел именно он, забавы ради). Вот и сейчас он работал над новым изобретением, которое, как и все, что он делал, должно было послужить средством для воплощения его животонадрывательных планов.
- И что это мы тут копошимся с утра пораньше? - растягивая слова, произнес Лин, незаметно подкравшийся к увлеченному Шутнику.
- А! Нас обнаружили! СОС! - завопил мастер, швырнув паяльник в спускающегося с лестницы Мертвого Скептика, Иллюзиониста сомнений.
- Где мой штрудель?! - крикнул Скептик, чудом увернувшийся от дружеского снаряда.
- Дурдом, - тихо сказала Нил из-за повернутого ко всем спинкой кресла, где она со вчерашнего вечера изучала книгу о черных точках перед глазами.
- Истинный дурдом, - согласился Скептик, бросая пытливый ищущий взгляд на стол.
Взгляд, неудачно приземлившись на разлитый кем-то чай, долго исследовал поверхность стола, но, так и не обнаружив искомого предмета, перебрался на изобретение Шутника.
- Это еще что? Там мой штрудель?
- Какой еще штрудель? - отмахнулся Лин. - Ты разве не видишь, что это.. это.. а что это?
Нил тоже с интересом выглянула из-за спинки кресла.
- Ей-богу, как дети малые, - засмеялся Шутник. - Целую вечность наблюдаете за людьми, и не знаете зачем они делают то, что делают.
- Зачем? - хором спросили все.
- Понятия не имею. Вас, вот, хотел спросить. А, впрочем.. пускай сами разбираются. Люди вдохновляют - мы создаем!
- Уррра, новый девиз! - радостно взвизгнул из-под стола Сизиф.
- А-га, подлый шпион правительства! Теперь он обязательно донесет Им, и нам запретят новую шутку!
- Да в чем состоит шутка-то?! - в нетерпении закричали все, кроме Сизифа, изо рта которого торчал незаконченный фюзеляж Шутника.
- Внимание, господа, - начал мастер. - То, что вы видите перед собой, не что иное как Гигантская рука.
- Ууууу, - удивленно протянули слушатели.
- Именно. Ууууу. Но не пугайтесь, друзья мои, все гораздо проще, чем кажется, впрочем, как и всегда. Итак, изобретение с кодовым названием Гигантская рука представляет собой пассажирскую часть человеческого самолета. Все знают, что такое самолет?
- Угуууу.
- А я всегда думал, что это такая штука, которая делает сладкую вату из облаков, - задумчиво изрек появившийся из ниоткуда Чайных дел мастер, приводящий стол в готовый для приема чая вид.
- Дуралей! - улыбнулся Шутник, - Это тебе не какой-нибудь клуб гастрономических интересов. Это клуб шутников, мир шутки. А теперь вернемся к нашим баранам. Бараны придумали иллюминаторы в самолетах и кораблях не для того, чтобы смотреть на мир во время полета, а чтобы понимать, где они в данный момент находятся. Так вот мы, господа, у них это понимание украдем! - эффектно закончил свою речь изобретатель, указывая на отсутствующие в его модели окошки.
Послышался благоговейный шепот.
- А зачем нам, собственно, это делать? - опомился вдруг озадаченный Лин.
- Кому, как не вам это знать, многоуважаемый мастер страха, - подмигнул ему Шутник.
- Я все равно не понимаю, - топнула ногой Нил, - они же просто испугаются, какой в этом смысл?
- Страх сам по себе не имеет смысла. Но он помогает мозгу человека работать в ускоренном режиме и включает воображение, что и есть наша конечная цель.
- Ммм, а нельзя было выбрать для достижения этой цели что-нибудь попроще, чем самолет? Например, попросить Лина придумать нечто особенное к следующей ночи?
Шутник задумчиво почесал непрерывно варивший котелок:
- Видишь ли, сон есть сон. И страх во сне - это страх не вполне реальный. А вот что касается повседневной жизни людей.. Столкнуться в реальном мире с проявлением потусторонних сил - вот достаточно сильных страх, чтобы пробудить равное ему по силе воображение, способное в свою очередь восресить к жизни силы, давно позабытые человеком.
- Сии-и-илы? - одними губами произнесла Нил.
- Да. Например, великаны. Гекатонхейры, циклопы, турсы.. все те, кто был стерт из памяти людей. Вы только представьте: человек, сидящий в таком вот, изобретенном мной, самолете без окон и напуганный до полусмерти, воображает, что он как бы завис в воздухе, поддерживаемый рукой Гиганта, который может сделать с ним все, что пожелает. Как много положительного действия!
- Ну и закрутил ты, однако, - присвистнул Лин.
- Еще как, - улыбнулся мастер, - Кстати, для воплощения этой идеи мне понадобтся помощь какого-нибудь Иллюзиониста. Эй, Скептик, поможешь мне? - подмигнул ему Шутник.
- Только через мой штрудель! - обиженно взвизгнул Скептик, не желавший впутываться во все эти их вечные шутки.
- Опять он про свой штрудель! - устало вздохнули все и уселись за стол, чтобы хорошенько обдумать план Шутника.
А в единственной башне Бездны, лукаво улыбаяясь, сбрендивший Звездочет смахивал с мантии крошки от штруделя с яблоками.