- Тип — однообъективный зеркальный фотоаппарат со встроенным несопряжённым экспонометром и механизмом зеркала постоянного визирования.
- Тип применяемого фотоматериала — перфорированная фотокиноплёнка шириной 35 мм (фотоплёнка типа 135) в кассетах. Размер кадра — 24×36 мм.
- Тип затвора — механический, шторно-щелевой с горизонтальным движением матерчатых шторок. Выдержки затвора — от 1/30 до 1/500 сек, «B» и длительная[П 1]. Выдержка синхронизации с лампами-вспышками — 1/30 с. При совместном использовании автоспуска с ручной выдержкой затвор автоматически открывался на 3 секунды[5].
- Тип крепления объектива — резьба M42×1. Рабочий отрезок — 45,5 мм.
- Размер поля изображения видоискателя — 20×28 мм.
- Тип фокусировочного экрана — матовое стекло.
- Увеличение окуляра — 5×.
- Экспонометр — с селеновым фотоэлементом и двухстрелочным индикатором на верхней крышке.
- Синхроконтакт — с регулятором упреждения синхронизации фотовспышки.
- Корпус — литой из алюминиевого сплава, с открывающейся задней стенкой.
- Курковый взвод затвора и перемотки плёнки.
- Счётчик кадров с ручной установкой первого кадра.
- Резьба штативного гнезда — 1/4" (в первые годы производства — 3/8").
- Механический автоспуск.
До 1967 г. «Зенит-Е» выпускался с «залипающим» (невозвратным) зеркалом, визирование было возможно только при взведённом затворе.
На фотоаппаратах, выпущенных до середины 1970-х годов отсутствовало крепление для фотовспышки. Кронштейн с обоймой приобретался отдельно.
В конце 1970-х годов изменена конструкция приёмной катушки, облегчающая зарядку плёнки.
На «Зенитах» ранних выпусков стояло съёмное окулярное кольцо, позволявшее устанавливать диоптрийную линзу (от очков) для коррекции зрения фотографа.
На первых «Зенитах» применялось резьбовое соединение M39×1 (как на аппаратах «ФЭД» — «Зоркий» ;) и с рабочим отрезком 45,2 мм. За рубежом (Германия, Япония) было распространено резьбовое соединение M42×1/45,5. У экспортных «Зенитов» требовалось обеспечить совместимость с имеющейся на рынке сменной оптикой, было нецелесообразно выпускать камеры с разным креплением. С 1968 года произошёл переход на новый стандарт