Дмитрий Иванович Менделеев и Александр Михайлович Бутлеров возглавляли кафедры неорганической и органической химии в Петербургском университете. Друзьями они не были. Первое их столкновение произошло из-за увлечения спиритизмом. Александр Михайлович активно пропагандировал спиритизм, чем и вызвал возмущение Менделеева.

В 1870-1880 гг. Менделеев выступил против теории химического строения, разработанной Бутлеровым. Особенно резко он сформулировал свое отношение к этой теории в третьем издании учебника "Основы химии": ":Понятия структуристов не могут быть сочтены за истинные". В результате студенты Петербургского университета слушали курс неорганической химии у Менделеева, где он отрицал теорию химического строения, а затем слушали Бутлерова, читавшего курс органической химии, где утверждалась полезность этой теории. После 1880 года Менделеев прекратил свои выпады против теории химического строения.