Ксенофобия (греч. Xenos - чужой + Phobos - страх) - это иррациональный, постоянный, или чрезмерный страх перед иностранцами или незнакомыми людьми, не обязательно оформленная, поощряемая, терпимая или стимулируемая властями.

Многие жизненные явления оцениваются в сравнении с традициями, ценностями и нормами, принятыми в своей группе. Ксенофоб может считать, что он является объектом нападения со стороны иностранцев. Этот постулат отделяет определение ксенофобии от расизма и обыкновенной предосудительности по отношению к представителям другой расы.

Ксенофобия имеет биологическое объяснение, как инстинкт самосохранения, желания сохранить себя и свой будущий род. Подобное явление можно наблюдать и у животных в межвидовом поведении, когда проявляется сильная нетерпимость к особям, не принадлежащим данному виду, стаду и т.п.

Наибольшему проявлению ксенофобии подвержены те группы, которые чувствуют угрозу своей социальной идентичности. Она достаточно ярко выражена у молодых людей и школьников, проживающих в малых, преимущественно однородных по этническому составу городах, или наоборот в плотно населенных мегаполисах, где довольно часто случаются социальные конфликты.

Ксенофобия нередко превращается в социально опасный психологический феномен: когда различия между людьми сами по себе начинают восприниматься как проблема, когда этих различий боятся. Страх порождает неприязнь, которая может перейти в ненависть и враждебность. И тогда психологический механизм «мы — они» активизируется в полной мере и определяет формирование негативных стереотипов и предрассудков, отталкивающих образов врага и разных форм дискриминации. Для ксенофоба фактор угрозы имеет первостепенное значение: мир опасен, он населен враждебными странами, народами, группами и людьми. Чем в большей безопасности ощущают себя люди, тем меньше чуждых и опасных групп они находят в окружающем их мире. А рост ощущения угрозы существенно сжимает безопасное социальное пространство человека, в лучшем случае, до размеров его семьи.