Первоначально экспрессионизм как одно из направлений модернизма возник в Германии. Сам термин восходит к латинскому слову «expressio», что означает выражение. В экспрессионистической литературе первых десятилетий XX в. это «выражение» содержало в себе прежде всего надломленную эстетику самовыражения. В изобразительном искусстве идеи экспрессионизма нашли свое зримое отражение в творчестве группы немецких художников «Мост», возникшей в 1905 году в Дрездене. Ее организаторами были Эрик Хеккер, Эрнст Людвиг Кирхнер, Карл Шмидт-Ротлуфф и Фриц Блейр. Основные идеи принадлежали молодому и талантливому Эрнсту Кирхнеру. В дальнейшем группа экспрессионистов по большей части работала в Берлине.

«Мостовцы» отрицали, как водится, предыдущие направления, такие как реализм, югендстиль и импрессионизм. В этом заключалась основная творческая программа художников группы «Мост». Своими главными соратниками они видели прежде всего молодежь, которую и пытались привлечь и вдохновить своими идеями. Со временем течение приобрело европейский размах и к немецким экспрессионистам примкнули на какое-то время художники из других стран. К известным экспрессионистам принадлежали, помимо немцев Эмиля Нольде (1867 — 1956), Отто Мюллера и Макса Пехштейна, швейцарец Куно Амье, финн Акселя Галлен-Каллела и французский художник нидерландского происхождения Ван Донген.