Восточный Берлин, ноябрь 1984 года. За пять лет до своего низвержения восточно-германское правительство обеспечивает свои притязания на власть беспощадной системой контроля и сыска. Преданный партиец капитан Герд Вислер надеется подняться по служебной лестнице, выполняя работу по сбору улик против драматурга Георга Дрaймана и его подруги — знаменитой театральной актрисы Кристы-Марии Зиланд.
Однако он не ожидал, что погружение в мир объекта наблюдения меняет и самого сыскного агента. Погружение в жизнь других — в любовь, литературу, свободу мысли и слова — приводит Вислера к острому осознанию скудости его собственного существования и открывает ему совершенно новый образ жизни, противостоять которому становится все сложнее. Но когда система уже запущена, она не может быть остановлена. Опасная игра началась…
Конец фильма действительно восхитителен и очень трогателен, когда Визлер открывает новый роман Дреймана «Соната о прекрасном человек» и видит на первой странице: «Посвящено H. G. V. »