Всероссийский лагерь студенческого актива "Лидер XXI " впервые был проведен в 2000 году по инициативе Олега Рожнова - первого секретаря крупнейшей в России молодежной организации - Российского Союза Молодежи, и Комитета по молодежной политике Администрации Ростовской области. Непосредственным организатором лагеря с 2000 года и по сей день является "Донской Союз Молодежи" - территориальная организация РСМ в Ростовской области.
"Лидер XXI" всегда проводится в Ростовской области, на берегах Азовского моря либо в г. Азове. За вот уже одинадцать лет своего существования в сорока сменах "Лидера XXI" приняло участие более 7000 студентов со всей России, а также из некоторых городов Украины и Беларуси. Количество городов и вузов, из которых приезжали и приезжают активисты в "Лидер", не поддается счету.
Делегации из Москвы, Питера, Нижнего Новгорода, Казани, Томска, Пензы, Липецка, Ставрополя, Владикавказа, Перми, Смоленска, Архангельска и многих, многих других городов каждый год стремятся снова попасть в "Лидер XXI". География городов, принимавших участие в лагере - от Таймыра до Дагестана, от Калининграда до Южно-Сахалинска.
За время своего становления "Лидер" превратился из лагеря актива в школу самоуправления, получившую поддержку Федерального агентства по образованию в 2006 году, а вожатые лагеря - в кураторов и лекторов этой школы, обучающая программа которой состоит из интерактивных занятий по студенческому самоуправлению и социальному проектированию, круглых столов по проблемам студенчества, обучающих мастер-классов, тренингов и многого другого.
Каждый год программа лагеря меняется, появляются новые мероприятия и тренинги, деловые игры и мастер-классы. В "Лидере" стараются найти к каждому студенту и каждому вузу индивидуальный подход, уделить внимание всем вопросам построения эффективного студенческого самоуправления в учебном заведении.
Цель лагеря - научить студентов тому, как создать команду эффективно работающего органа самоуправления в вузе, дать им необходимые навыки и воспитать настоящих лидеров, умеющих работать в команде. Для достижения этой цели каждый год на конкурсной основе набирается оргкомитет лагеря. За 11 лет в нем успели поработать десятки тренеров, многие из которых стали федеральными тренерами по студенческому самоуправлению.
У всероссийского лагеря должен быть всероссийский оргкомитет - поэтому в Лидере работали и работают кураторы и тренера из Вологды, Саранска, Москвы, Питера, Нижнего Новгорода, Тобольска, Ставрополя, Тольятти, Пензы, Владикавказа, Рязани и других городов России.
С 2005 года каждый год проходит несколько смен "Лидера" - 3-4 во время летних студенческих каникул и 1-2 во время зимних. Зимний "Лидер" представляет собой вторую ступень школы, на которую приглашаются участники летнего "Лидера" и руководители органов самоуправления в вузе.
Летний "Лидер XXI" длится две недели и включает в себя очень разные по своей направленности мероприятия. Студентам предоставляется возможность написать серьезный проект и проявить свои таланты, обменяться опытом на круглом столе и поучаствовать в дискуссии на важнейшие студенческие темы. Участники лагеря могут познакомиться со студентами других городов, с системами самоуправления в других вузах и наладить контакты для дальнейшего межвузовского сотрудничества.
"Лидер XXI" сохраняет и приумножает собственные традиции, а оргкомитет старается создать для студентов такую эмоциональную атмосферу, в которой каждому студенту захочется учиться, творить, открывать новое в себе и других. Многие идеи, придуманные студентами в лагере, получают свою реализацию в их вузах, а команды, побывавшие в "Лидере" не раз, могут уже сами проводить выезды актива для своих студентов.
"Лидер" становится толчком для развития многих команд самоуправления - те активисты, в вузах которых еще нет органа самоуправления, создают его, а те, у кого уже есть, начинают его развивать и воплощать в жизнь новые проекты.
В дальнейшей работе выпускникам школы самоуправления помогают не только опыт и знания, но и методические материалы, полученные в лагере. А наградой за активную работу становятся дипломы и сертификаты о прохождении школы самоуправления.
Каждый студент получает от "Лидера XXI" то, чего он хочет. Единственное, на что не остается времени - это на сон. Программа лагеря настолько насыщена, что после пребывания в лагере его участникам кажется, что они знают друг друга не один месяц. И поэтому в день разъезда ростовский вокзал превращается в площадку признаний, слез и улыбок, дружеских объятий и заверений приехать обязательно еще раз. И как показывает практика - приезжают, приезжают вновь, за креативом, за друзьями и новыми идеями, за возможностью показать себя и найти единомышленников, за тем, чтобы стать настоящими лидерами XXI века.