Первые упоминания о блудницах встречаются в Ветхом Завете. Бороться с ними пытались только изредка, и, как правило, не очень успешно. Считалось, что богиня Афродита была куртизанкой. Поэтому в Пафосе, как и в других посвященных ей храмах, обязательно проживала группа девиц легкого поведения («порнайи» ;). Более того: каждая вавилонянка должна была однажды в жизни отдаваться за деньги чужестранцу в святилище Афродиты. Обычаи, при которых хозяин предлагает свою жену или дочь гостю, имели большое распространение среди многих первобытных народов. С развитием цивилизации этот обычай сблизился с коммерческой проституцией. Так, в XIX веке мужчины северных народностей Российской империи, отдавая в наём квартиру, часто предлагали жильцу также супругу или дочь, что повышало квартирную плату; на бойких трактах Сибири, особенно на путях возвращения рабочих с золотых приисков, хозяева предлагали жен и дочерей всякому ночлежнику.
Гетеры – незамужние женщины, весьма обеспеченные, образованные, славились не только своей красотой, но и умом. В совершенстве владели искусством интеллектуальных бесед, поэтому пользовались большим успехом. Как правило, они находились на содержании у богатого покровителя, поэтому вели достаточно свободный и независимый образ жизни. Однако, гетеры редко становились женами и матерями. Некоторые гетеры играли значительную роль в общественной жизни. В их домах собирались многие выдающиеся древнегреческие политические деятели, поэты, скульпторы и т. д. Древнегреческий оратор и политический деятель Демосфен говорил, что уважающий себя грек имеет трёх женщин: жену — для продолжения рода, рабыню — для чувственных утех, гетеру — для душевного комфорта.
Римская женщина, желавшая заниматься «самопродажей», должна была явиться к магистратам и заявить об этом, после чего она вносилась в списки публичных женщин, и ей выдавалась licentia stupri. Во времена империи разврат дошёл до того, что за «licentia stupri» стали обращаться дочери сенаторов, и император Тиберий издал особый эдикт, которым запрещал дочерям благородных людей заниматься проституцией. В Риме была известна жена императора Клавдия Мессалина, которая в погоне за острыми ощущениями по ночам «работала» в публичном доме под именем Лизиски.
В России девиц легкого поведения поначалу брали под защиту. Судебник 1589 года даже обеспечивал им материальную компенсацию за оскорбление («бесчестие» ;). Преследовать проституцию начали при Алексее Михайловиче в 1649, а при Анне Иоанновне само слово, обозначавшее публичную женщину, было объявлено нецензурным. При Елизавете в Петербурге, на Вознесенской улице, появился первый роскошно обставленный публичный дом, открытый в богатом особняке немкой из Дрездена. Однако аристократический бордель просуществовал недолго: дело кончилось тем, что девушка, завербованная туда обманом, подала прошение императрице. Результатом явился новый указ против публичных домов, предписывающий «непотребных жен и девок» «сыскивать, ловить и приводить в главную полицию».
Европейские «честные куртизанки» находились на содержании одного или нескольких богатых покровителей. Иногда куртизанки имели приличное происхождение и даже были замужем, но их мужья находились на более низких ступенях социальной лестницы, чем их клиенты. В мусульманских странах (правда, в основном, у шиитов) тоже есть проституция. Она может оформляться как временный брак на одну ночь (мут’а), который формально даёт право на физические отношения.
Гейши - не публичные женщины. Это определялось по одежде. Порнайи повязывали пояс своего кимоно простым узлом спереди, что позволяло его развязывать много раз в день. Узел пояса гейши завязывается сзади сложным узлом, и без посторонней помощи развязать и тем более завязать его не представлялось возможным. По-японски гейша —«человек искусства».