Термин «зек» происходит от обозначения «з/к», использовавшегося в официальных документах в период с конца 1920-х по конец 1950-х годов. Этимологически восходит к сокращению от «Заключённый каналоармеец», впервые появившегося во время строительства Беломорско-Балтийского канала.