— Они мясные.
- Мясные?
- Да. Они сделаны из мяса.
- Из мяса?!
- Ошибка исключена. Мы подобрали несколько экземпляров с разных частей планеты, доставили на борт нашего корабля-разведчика и как следует протестировали. Они полностью из мяса.
- Но это невероятно! А как же радиосигналы? А послания к звездам?
- Для общения они используют радиоволны, но сигналы посылают не сами. Сигналы исходят от машин.
- Но кто строит эти машины? Вот с кем нужен контакт!
- Они и строят. О чем я тебе и толкую. Мясо делает машины.
- Что за чушь! Как может мясо изготовить машину? Ты хочешь, чтобы я поверил в мясо с памятью и чувствами?
- Да ничего я не хочу. Просто рассказываю, что есть. Это - единственные разумные существа в целом секторе, и при этом состоят из мяса.
- Может, они похожи на орфолеев? Ну знаешь, этот карбоновый интеллект, который в процессе развития проходит мясную фазу?
- Да нет. Они рождаются мясом и умирают мясом. Мы изучали их в ходе нескольких жизненных циклов - которые у них, кстати, совсем коротенькие. Ты, вообще, представляешь, сколько живет мясо?
- Ох, пощади меня… Ладно. Может, они все-таки не полностью мясные? Ну, помнишь, как эти… веддилеи. Мясная голова с электронно-плазменным мозгом внутри.
- Да нет же! Сперва мы тоже так подумали. Раз у них голова из мяса. Но потом, как я и сказал, каждого протестировали. Сверху до низу. Везде сплошное мясо. Что снаружи, что внутри.
- А как же мозг?
- А, мозг есть, всё в порядке. Но тоже из мяса.
- Откуда же берутся мысли?!
- Не понимаешь, да? Мысли производит мозг. Мясо.
- Мысли у мяса? Ты хочешь, чтобы я поверил в разумное мясо?
- Да, черт возьми! Разумное мясо. Мясо с чувствами. С совестью. Мясо, которое видит сны. Всё - сплошное мясо. Соображаешь?
- О господи… Ты что, серьезно?
- Абсолютно. Они на полном серьезе сделаны из мяса, и последние сто своих лет пытаются выйти на связь.
- Чего же они хотят?
- Для начала - поговорить… Потом, видимо, пошарить по Вселенной, выйти на ученых других миров и воровать у них идеи с данными. Всё как всегда.
- Значит, нам придется разговаривать с мясом?
- В том-то и дело. Так они и твердят в посланиях: "Алло! Есть кто живой? Кто-нибудь дома?" - и прочую дребедень.
- То есть, действительно разговаривают? При помощи слов, идей и концепций?
- Еще как. Особенно с окружающим мясом…
- Но ты же сказал, что они используют радио!
- Да, но… Чем, по-твоему, они забивают эфир? Мясными звуками. Знаешь это плямканье, когда шлепают мясом по мясу? Вот так они перешлепываются друг с дружкой. И даже поют, пропуская сквозь мясо струйки сжатого воздуха.
- С ума сойти. Поющее мясо! Это уж слишком… И что ты посоветуешь?
- Официально или между нами?
- И так, и эдак.
- Официально нам полагается выйти на контакт, приветствовать их и открыть доступ к Полному реестру мыслящих существ и многосущностных разумов в этом секторе - без предубеждений, опасений и поблажек с нашей стороны. Но если между нами - я стер бы к чертовой матери все их данные и забыл о них навсегда.
- Я надеялся, что ты это скажешь.
- Мера, конечно, вынужденная. Но всему есть предел! Разве нам так уж хочется знакомиться с мясом?
- Согласен на все сто! Ну, скажем мы им: "Привет, мясо! Как дела?" А дальше что? И сколько планет они уже заселили?
- Только одну. Они могут путешествовать в специальных металлических контейнерах, но постоянно жить в пути не способны. Кроме того, будучи мясом, они могут передвигаться только в пространстве С. Это не дает им развить скорость света - а значит, вероятность выхода на контакт у них просто ничтожна. Точнее, бесконечна мала.
- Выходит, нам лучше сделать вид, что во Вселенной никого нет?
- Вот именно.
- Жестоко… С другой стороны, ты прав: кому охота встречаться с мясом? А те, кого брали на борт для тестирования, - ты уверен, что они ничего не помнят?
- Если кто и помнит - все равно его примут за психа. Мы проникли к ним в головы и разгладили мясо таким образом, чтобы они воспринимали нас как сновидения.
- Сны у мяса… Подумать только - мы снимся мясу!
- И тогда весь этот сектор на карте можно отметить как необитаемый.
- Отлично! Полностью согласен. Как официально, так и между нами. Дело закрыто. Других нет? Что там еще забавного, на той стороне Галактики?
- Да так… Одна робкая, но симпатичная водородная особь в созвездии Девятого класса, зона 445. Входила в контакт пару галактических циклов назад, теперь снова хочет дружить.
- Ох. Похоже, никуда от них не денешься.
- Да ладно тебе! Только представь, как неописуемо холодна была бы Вселенная, населяй мы ее в одиночку…