Где-то в параллельном мире существует город Монстрополис. Его населяют монстры, страшные и не очень. Главным предприятием города является фабрика страха — «Корпорация монстров». В задачу сотрудников, так называемых пугальщиков, входит являться детям из дверных шкафов ночью и добывать таким образом детский крик, который в мире монстров используется, как электроэнергия. Лидер по пуганию, Джеймс Салливан по прозвищу «Салли», который вместе со своим помощником Майком Вазовски в действительности добрейшие и очаровательные монстры, совсем не страшные и очень весёлые. Однажды, после окончания очередной смены, Салли обнаруживает открытую дверь, которая ведет в детскую. У жителей Монстрополиса строго действует правило — в их мир нельзя пускать человеческих детей. Проникая к ребёнку в комнату монстр ни в коем случаи не должен иметь с ним и с его вещами физического контакта, потому что дети считаются для монстров ядовитыми и опасными. Салли в замешательстве, поскольку незакрытая дверь может означать только одно — в Монстрополис проник ребёнок. Всему городу грозит опасность. Найдя ребёнка, очаровательную девчушку, Салли прячет её у себя дома, привязывается к ней и понимает, что дети вовсе не являются носителями смертельной заразы для монстров, как об этом говорят. Салли даёт ей имя «Бу» (Страшилка) и решает без лишнего шума отправить Бу домой — в её мир; Майк ему в этом помогает. Друзей ждут весёлые и страшные приключения. В конце мультфильма монстры понимают, что смех ребёнка даёт даже больше энергии, чем плач. После чего корпорация монстров меняет деятельность и вместо запугивания монстры смешат детей.
Монстрополис является крупным городом, населённым монстрами самых разных типов, размеров, и даже составов тела. Практически весь город пользуется энергией, получаемой от, возможно самой крупной энергостанции под названием Корпорация монстров, где три поколения руководил мистер Ватернуз (Водоног) (до недавнего времени). Абсолютно все приборы (в том числе автомашины) питаются энергией с фабрики. На момент мультфильма в городе происходят перебои из-за нехватки энергии, вызванные тем, что дети все меньше боятся монстров. Позднее станция страха становится станцией смеха, и перебои прекращаются. Сама фабрика невероятно огромна, но монстрами используется лишь малая часть.
Фабрика делится на три главные части: офисы, отделы страха и хранилище дверей.
Это головной центр всей фабрики. Здесь контролируется создание энергии страха для города. Так же подготовка монстров.
Это главные источники энергии для Монстрополиса. Процесс создания энергии страха довольно прост: помощники пугальщиков, среди которых был Майк, готовят двери в мир людей, запрашивая двери с помощью специальных детских карточек. Затем выходят пугальщики, где был Салливан. Для полного входа в образ выключается свет и зашториваются окна. После быстрой подготовки к выходу, на табло высвечиваются часовые пояса и рейтинг пугальщиков. По сигналу гудка, пугальщики входят в двери. Энергия, полученная от крика, загружается в специальные батареи, которые отправляются в город.
Огромное место складирования всех дверей, оттуда «поставляются» двери в отделы страха.
Риск: поскольку от детей, якобы, можно заразиться, в городе действует CDA (Child Detection Agency, Агентство Обнаружения Детей). Его главная задача — поддерживать порядок в городе и охранять монстров от детей. Чаще всего чрезвычайные ситуации с детьми происходят на станции. Одна из таких показана в картине. CDA действует очень оперативно: зона заражения блокируется, заражённые дезинфицируются, заражённые предметы уничтожаются. Если детский предмет всё-таки попал к монстрам, на станции или в городе вводится чрезвычайное детское положение («код 23/19» ;), и в дело вступают агенты.
— мохнатый и сильный монстр с короткими рогами и бирюзовой шерстью в фиолетовых пятнах. Лучший пугатель Корпорации Монстров. Именно он случайно выпустил Бу и поэтому взял на себя ответственность вернуть её домой. За это время очень привязался к малышке. В финале — новый директор Корпорации Монстров.
— одноглазый монстрик с короткими рогами и головой вместо туловища. Помощник и лучший друг Салли. Относительно последнего себялюбивый, думает только о наискорейшей отправке Бу домой, в результате чего вступает в конфликт с Салли, но ближе к финалу все спорные моменты разрешаются и главные герои мирятся. Чинит дверь Бу, понимая как по ней тоскует Салли. После восстановления компании заменяет в ней Салли и добивается больших успехов.
- маленькая девочка, которую не решился напугать Салли. На протяжении фильма, он хочет отправить ее домой, и Майк помогает ему в этом.
✔ В первоначальной версии сценария Рэндалла звали Нед, а Салли звали Джонсоном, он был коричневого цвета и с щупальцами вместо ног.
✔ Настоящее имя Бу — Мэри Гиббс — позаимствовано у девочки, озвучившей этот персонаж. Во время озвучания Мэри было всего два с половиной года, и она ещё не умела читать, поэтому с ней играли и разговаривали, одновременно записывая её реплики.
✔ Роли Нидлмена и Смитти — рабочих-уборщиков — озвучил один из сценаристов фильма, Дэн Герсон.
✔ В фильме говорится, что Лох-несс, Снежный человек и другие чудовища, якобы существующие в нашем мире, на самом деле изгои из Мира монстров.
