Суть эффекта состоит в том, что человек лучше запоминает действие, которое осталось незавершённым (прерванным).
По легенде, однажды со своим учителем Блюма зашла в кафе. Её внимание привлек тот факт, что официант, приняв заказ, ничего не записал, хотя перечень заказанных блюд был обширным, и принес к столу всё, ничего не забыв. На замечание по поводу его удивительной памяти он пожал плечами, сказав, что он никогда не записывает и никогда не забывает. Тогда психологи его попросили сказать, что выбрали из меню посетители, которых он обслуживал до них и которые только что ушли из кафе. Официант растерялся и признался, что не может вспомнить их заказ сколько-нибудь полно. Вскоре возник замысел проверить экспериментально, как влияет на запоминание завершённость или незавершённость действия. Эту работу и проделала Б.В. Зейгарник.
Она просила испытуемых за ограниченное время решать интеллектуальные задачи. Время решения определялось ею произвольно, так что она могла позволить испытуемому найти решение либо в любой момент заявить, что время истекло и задача не решена. По прошествии нескольких дней испытуемых просили припомнить условия тех задач, которые предлагались им для решения. Выяснилось, что в случае если решение задачи прервано, то она запоминается лучше по сравнению с задачами благополучно решёнными. Число запомнившихся прерванных задач примерно вдвое превышает число запомнившихся завершённых задач. Эта закономерность и получила название «эффект Зейгарник».
В 1928 году Мария Овсянкина (M. Richers-Ovsiankina), так же как и Б. Зейгарник, российская студентка Курта Левина, экспериментально подтвердила, что человек склонен возвращаться к выполнению незавершённых заданий.