Эффект или синдром Вертера был открыт в 1974-1975 годах благодаря исследованию американского социолога Филлипса Девида, который изучил влияние публично показного самоубийства на волну последующих самоубийств. Он вывел очень высокий уровень корреляции, который наблюдается между широко публичным освещением какого-либо самоубийства в искусстве или средствах массовой информации и последующим повышение уровня новых самоубийств. Сам американский социолог являлся выходцем Калифорнийского университета, находящегося в Сан-Диего и позже разрабатывавшего теорию об эффекте Вертера.
В центре его изучения была целая волна самоубийств, которые впоследствии были названы «подражающими» и имели под собой совершенно не реальные причины. Причиной такого аномального поведения людей стал широко распространившийся роман Гете, названный «Страдания юного Вертера». Он не изучал туризм, он прежде всего был психологом. Позже этот эффект подтвердил факт своего существования тем, что в Австрии 80-х годов чрезмерно возросло число самоубийств, которые совершались в метро. Венский центр Кризисной помощи тогда провели интересный эксперимент. Они договорились с администрацией Венского метрополитена о прекращении освещений событий о смертях на рельсах или о замалчивании таких фактов. Как показали результаты исследования, самоубийства в метро практически прекратились, снизившись в три раза. В австрийской прессе до сих пор действует некоторый запрет на освещение похожих трагических событий.
Смерть Мэрилин Монро снова заставила психологов и социологов вздрогнуть от того, что после нее количество самоубийств возросло на 10%. После этого, Дэвид Филипс окончательно решил, что эффект Вертера существует. Получается, что самоубийство может быть не только социально опасным, но и психически заразным явлением.
