По Фрейду, первоначально девочка привязана к отцу и матери в равной степени, однако в дальнейшем, когда она обнаруживает отсутствие у себя пениса, у неё появляется сексуальное влечение к отцу, а также желание забеременеть от него. В то же время она становится более враждебной по отношению к матери, обвиняя её в своей «неполноценности». Такие выводы основываются на теории «зависти к пенису», согласно которой девочка завидует своему отцу, у которого есть пенис, и так сильно желает овладеть им, что думает даже о рождении ребёнка. Она полагает, что беременность компенсирует отсутствие полового члена и позволит обрести равный с отцом статус.
Мальчик, испытывая сексуальное влечение к матери, одновременно испытывает враждебные ревностные побуждения по отношению к отцу. Ребенок пытается скрыть эти побуждения, поскольку ожидает наказания от своего отца в форме кастрации. Вследствие страха кастрации в психической жизни ребенка формируется особая инстанция — Сверх-Я, под воздействием которой ребенок подавляет инцестуозные побуждения по отношению к своей матери и начинает идентифицировать себя с отцом