На протяжении конца 80-х и начала 90-х термин lo-fi (low fidelity) постепенно становился не только характеристикой качества записи конкретного альбома (т.е. совершенства звуковой аппаратуры, на которой была сделана запись), но и собственно музыкальным жанром. История истинного рок-н-ролла (имеется ввиду конкретный жанр, а не собирательное понятие) свидетельствует о том, что запись альбомов происходила предельно быстро и дешево, зачастую на нестандартном оборудовании. Принимая это во внимание, все ранние рок-н-ролльные записи, большая часть garage рока 60-х и большая часть punk рока конца 70-х может быть снабжена ярлыком lo-fi. Однако этот термин утвердился преимущественно в отношении небольшой группы indie-рокеров, которые предпочитали записывать свои материалы на непрофессиональных четырехдорожечных магнитофонах.
Большая часть этих коллективов выросла на наследии американского андеграунда 80-х, особенно таких групп как R.E.M., кучки британских post-punk банд и новозеландских the Chills и the Clean. Часто lo-fi коллективы смещались в своем творчестве от простых поп или рок песен в сторону свободных песенных структур и полного звукового художественного эксперимента. Но даже тогда lo-fi группы создавали довольно простые песни, придерживались плохого качества записи с наслоениями искажений и шума, а также склонялись к абстрактным, трудным для понимания текстам, и приглушенному вокалу. Все это делало их музыку особенной и непохожей на другую.
Изначально lo-fi записи распространялись на обычных бытовых кассетах, пока несколько indie-лейблов не стали выпускать альбомы на виниле ( главным образом K Records, возглавляемая Calvin Johnson'ом - лидером lo-fi группы Beat Happening ). Некоторые группы конца 80-х типа Pussy Galore, Beat Happening и Royal Trux даже умудрились создать небольшую фэн-аудиторию в американском андеграунде. К 1992 году такие коллективы как Sebadoh и Pavement своими преднамеренно зашумленными, хаотичными записями добились уже серьезных успехов как в Америке, так и в Британии. Несколько лет спустя Liz Phair и Beck помогли lo-fi эстетике пробиться в мейнстрим, хотя им и пришлось для этого несколько модернизировать (улучшить) звучание.