Киты относятся к отряду китообразных, они являются млекопитающими, которые полностью адаптированы к водной жизни. Считают, что киты, как дельфины и морские свиньи, произошли от наземных животных, которые вернулись в водную среду примерно 50 миллионов лет назад, прожив до этого миллионы лет на земле.
Существует два подотряда китов: зубатые и усатые. Зубатые киты охотятся на крупную рыбу в глубоких водах. Это их основной источник пищи. А усатые по сути являются живыми фильтрами, которые процеживают с помощью гребенчатой структуры рта большое количество воды. Они питаются мелкими организмами, такими как криль и планктон.
Из-за того, что китам, как и дельфинам, просто необходимо изредка подниматься на поверхность для дыхания, только половина их мозга может спать в определенный момент времени.
Большинство этимологов считают, что английское слово «кит»(whale) происходит от немецкого слова «hwal». Но, возможно, что оно также может происходить от старого английского слова «колесо»(wheel), так как спина кита на поверхности воды очень схожа с большей частью погруженного в воду колеса.
Как и млекопитающие, киты теплокровные и поддерживают температуру тела, схожую с температурой тела человека. В холодной воде киты поддерживают температуру своего тела благодаря толстому слою жира под шкурой. Этот слой защищает внутренние органы от переохлаждения.
Киты и другие китообразные животные передвигаются по воде, погружая вертикальными движениями свой хвост вверх и вниз. Это действие отличает их от рыб, которые во время плавания двигают своими плавниками из стороны в сторону.
Голубой кит является самым большим из всех китов и также считается крупнейших животным, когда-либо существовавшим в мире. Взрослый синий кит иногда достигает до 108 футов (33 метров) в длину и может весить около 200 тонн.
Кашалоты способны погружаться на глубину до 3,5 километров под водой. Их тела обладают уникальными физиологическими свойствами для адаптации, чтобы позволить им выжить в холоде и выдержать высокое давление воды. Они ограничивают работу мозга и других жизненно важных органов. Например, замедляют сердце до 10 ударов в минуту для сохранения кислорода и сжимают лёгкие в грудной клетке, чтобы противостоять давлению воды.
До изобретения глубоководных подлодок одним из источников сведений о загадочных глубинах океана была экспертиза содержимого желудка кашалотов. Кашалоты погружаются на глубину больше 3 километров для поиска кальмаров, но быстро возвращаются на поверхность, чтобы пополнить запасы воздуха.
Киты не пьют морскую воду, вместо этого они извлекают воду из пищи с помощью метаболизма жиров.
Учёные до сих пор не знают, почему киты иногда выпрыгивают из воды. Древние китобои думали, что таким образом они дразнят рыбаков, но биологи предположили, что это всего лишь демонстрация выносливости и силы перед другими китами.
Усатые киты используют природный гидролокатор для общения друг с другом, издавая низкочастотные звуки, которые могут распространяться на огромные расстояния под водой. Басовые звуки, произведенные усатыми китами, представляются самыми громкими природными шумами среди всех животных.
Киты не имеют врагов среди животных, благодаря своим внушительным размерам. У них только один враг – люди, которые охотились на этих крупных млекопитающих в течение тысяч лет для получения мяса и другого сырья. Еще в 3000 г. до н.э. инуиты (известны как эскимосы) убивали серых китов, используя только камни, коряги и части тела других животных в качестве оружия.
Из-за того, что слух для китов является основным способом ориентации под водой, они имеют маленькие глаза в пропорции к их общему размеру тела.
Во многих культурах мира существуют легенды о том, как киты спасали жизни рыбаков и моряков. В одной из таких легенд, китобой Джеймс Бартли в 1891 году случайно упал за борт своего корабля и был проглочен кашалотом. Но к удивлению, он выжил, пробыв целый час в желудке животного, пока его товарищи не вызволили оттуда. Большинство современных экспертов уличают эту историю как обман, утверждая, что человек не может находиться в желудке кита больше чем несколько минут.
Кашалоты наиболее высоко ценились во времена китобойной эпохи. Это связано с уникальным органом спермацетом, который находится под выпуклым лбом животного. В спермацетовом мешке взрослого самца помещается до 2 тысяч литров воскоподобного спермацетового масла.
В разгаре промысла в конце девятнадцатого и начала двадцатых веков, большая часть усатых китов особо ценилась. Сейчас популяция данных животных весьма малочисленна. Только из 11 известных видов усатых китов, девять официально находятся под угрозой исчезновения.
В 1986 году Международная китобойная комиссия (МКК) объявила мораторий на коммерческий китобойный промысел в ответ на массовое исчезновение многих видов китов. В наши дни лишь несколько стран практикуют китобойный промысел.
Белухи – единственные представители китообразных, способные выражать эмоции с помощью мимики. Губы белух и пластичный жир в виде полумесяца на лбу позволяют им "улыбаться" и "хмуриться".
Касатки являются самыми быстрыми из всего семейства китообразных. Они способны развивать скорость до 60 километров в час. Быстрее касаток плавают только тунец, марлин, парусник и рыба-меч.
Все касатки обладают белыми пятнами на черной коже. Хотя и замечены некоторые закономерности в структуре пятен, маркировки различных особей достаточно уникальные, что позволяем им различать друг друга даже в мутной воде.
Серые киты были когда-то известны как «морские дьяволы», в связи с жестокостью, с которой самка защищала своих детёнышей. Иногда китобои ухитрялись убивать маленьких китят, и нередко в отместку их мать переворачивала лодки.
Синий кит весит более 200 тонн, хотя и питается исключительно мелкими ракообразными. Основную свою массу млекопитающие получают в период кормления. Обычный китёнок набирает ежедневно примерно больше сотни килограмм в течение первых трёх недель жизни.
Длинные заострённые клыки нарвала (зубчатого кита, который живёт круглый год в Арктике) часто выдавали за рога единорога в 15 и 16 веках и продавали по цене в четыре раза больше золота.
Биологи предполагают, что период жизни синих китов равняется человеческому. Животные настолько неуловимы, что очень трудно отследить возраст отдельных особей. Самый старый из известных человеку китов, был сфотографирован в 1970 и снова в 2008 году.
Во время жизни на суше синему киту для поддержки всего тела были необходимы в скелете массивные кости. После того, как они превратились в морских животных, потребность в больших костях была устранена, что позволило им достигать таких массивных размеров.
