В покер играют разными колодами — по 32, 36 или 54 карты, но чаще всего используется стандартная колода из 52 листов с равнозначными мастями. Играет несколько участников (2 и более, обычно до 10 за одним столом). Значения карт располагаются по нисходящей от туза и далее (король, дама, валет, 10…2). Туз может рассматриваться и как младшая карта для образования последовательности (стрит) до 5 включительно, и как старшая (в комбинации с король— дама — валет — 10). Игра состоит из нескольких фаз (в зависимости от разновидности покера), т. н. раундов торговли или улиц (street или стрит). Каждая из них начинается с раздачи новых карт. После раздачи карт каждый игрок имеет возможность сделать ставку или выйти из игры. Победителем считается тот, чья комбинация из пяти карт окажется лучшей, или тот, кто сможет вытеснить из игры других игроков с помощью ставок или блеф-ставок и останется один до вскрытия карт.
Также существует версия этой игры для игровых автоматов — видеопокер, хотя ввиду отсутствия торговли эксперты обычно не считают видеопокер разновидностью покера.
Следует отметить, что часто нижеследующие термины употребляют в традиционных неточных транскрипциях: вместо стр ей та — стр и т, вместо фл а ша — фл е ш/фл э ш.
Возможные комбинации карт в порядке убывания достоинства:
- Роял-флаш или Роял-флэш: старшие (туз, король, дама, валет, десять) пять карт одной масти, например: Т♥ К♥ Д♥ В♥ 10♥.
- Стрейт-флаш или Стрит-флэш: любые пять карт одной масти по порядку, например: 9♠ 8♠ 7♠ 6♠ 5♠. Туз может как начинать порядок, так и заканчивать его.
- Каре / Четвёрка: четыре карты одного достоинства, например: 3♥ 3♦ 3♣ 3♠ 10♣.
- Фул-хаус / Полный сбор / Три плюс два: три карты одного достоинства и одна пара, например: 10♥ 10♦ 10♠ 8♣ 8♥.
- Флаш или Флэш: пять карт одной масти, например: К♠ В♠ 8♠ 4♠ 3♠.
- Стрейт или Стрит: пять карт по порядку любых мастей, например: 5♦ 4♥ 3♠ 2♦ Т♦. Туз может как начинать порядок, так и заканчивать его. В данном примере Т♦ начинает комбинацию и его достоинство оценивается в единицу, а 5♦ считается старшей картой.
- Сет/Трипс/Тройка: три карты одного достоинства, например: 7♣ 7♥ 7♠ K♦ 2♠.
- Две пары / Две двойки / Два плюс два: две пары карт, например: 8♣ 8♠ 4♥ 4♣ 2♠.
- Одна пара / Двойка: две карты одного достоинства, например: 9♥ 9♠ Т♣ В♠ 4♥.
- Старшая карта/Кикер: ни одна из вышеописанных комбинаций, например (комбинация называется «старший туз» ;): Т♦ 10♦ 9♠ 5♣ 4♣.
В некоторых вариантах игры также используется комбинация Фор флаш — четыре карты одной масти и одна карта другой масти (при условии, что не создана никакая иная комбинация), которая по своему положению находится между одной парой и двумя парами.
При совпадении комбинаций более сильной является комбинация со старшими картами, например 8♣ 8♠ 4♥ 4♣ 2♠ старше, чем 7♣ 7♠ 5♥ 5♣ K♠, а комбинация 6♠ 5♦ 4♥ 3♠ 2♦ старше, чем 5♦ 4♥ 3♠ 2♦ Т♦.
При совпадении комбинаций и кикера (если он находится среди 5 открытых карт) выигрыш делится поровну между игроками с одинаковой комбинацией. В случае совпадения первого кикера, сравнивается второй или третий (в случае пары и трех кикеров)
В некоторых разновидностях покера, выигрыш может делиться поровну между игроками, имеющими на руках самую сильную комбинацию из карт любого достоинства (рассмотрены выше) и самую слабую комбинацию из непарных карт достоинством не больше 8, например: Т♣ 7♥ 2♠ 4♦ 8♠ (в слабых комбинациях туз считается картой низшего достоинства). При этом один и тот же игрок может одновременно иметь на руках самую сильную и самую слабую комбинацию карт.
В играх с джокером комбинация Покер / Пятёрка — каре и джокер, например: T♥ T♦ T♣ T♠ Дж считается высшей комбинацией, то есть ценится даже выше «Royal Flush»