В 1941 году Норму привлек молодой человек Джеймс Догерти, который жил по соседству. Сначала он воспринимал Норму как ребенка. Позже стал ухаживать, но Норма не сразу ответила на его ухаживания. В начале 1942 года семья Грейс (подруга ее матери), у которой жила Норма Джин, должна была переехать. Забрать ее с собой они не могли. Тогда Норма принимает ухаживания Джеймса. Она боялась снова попасть в детский дом. И в марте 1942 года она бросает школу, т.к. на июнь этого года уже назначена ее свадьба с Джеймсом.
Таким образом, образование Нормы Джин закончилось в середине второго класса средней школы. Позже у нее появится комплекс на этой почве. В пятницу 19 июня 1942 года был заключен брак Нормы Джин и Джеймса Догерти. Позже, спустя много лет, Джеймс говорил, что их брак был счастливым. Но Мэрилин вспоминала их брак иначе: "Джеймс был хороший муж, но я умирала от скуки. Я не понимала кто я и что я делаю". После свадьбы Джеймс ушел служить.
В апреле 1942 года Норма Джин устроилась работать на завод Radioplane Company. По праздникам ее навещала Грейс и сводная сестра Нормы - Бернес. Но их встречи всегда были неловкие.
Осенью на завод приехала команда режиссеров и фотографов, с целью сделать фоторепортаж о вкладе американских женщин в борьбу с фашизмом для популярного журнала. Дэвид Коновер, фотограф, заметив Норму Джин, сделал серию ее снимков.
Он заметил что перед камерой она ведет себя как профессиональная модель. 2 августа Норма Джин идет устраиваться в агентство "Blue Book". В ее анкете записывают физические параметры:
- рост-165 см
- вес-53,5 кг
- параметры 91-61-86
- волосы - средняя блондинка, вьющиеся
- глаза - голубые
- зубы - белоснежные, но есть дефекты (выступают верхние резцы). Исправить!
До весны 1946 фотографии Нормы Джин появились в более чем в 30 журналах. Когда Джеймс вернулся с войны, он заметил изменения в ней. Ему не понравилось, что она снялась в рекламном ролике, да и вообще ему и его маме не нравилось, что Норма позирует перед объективами камер. Не смотря на это, она уезжает на Рождество с фотографом Андре де Динсом.
Когда она вернулась, Джеймс поставил ультиматум -или их брак, или ее карьера. Норма Джин хотела играть в кино, и тогда она узнала что продюсеры отдают предпочтение незамужнем актрисам. Это и поставило точку в отношениях,13 сентября 1946 года они развелись.
Вскоре она подписывает контракт с 20th Century Fox, и уже в июле 1946 года ее имя было замечено в хронике Голливуда. В августе этого года ей предлагают сменить имя, например на Мэрилин Лион (сокращенно Мэри Линн). Но в итоге остановились на имени Мэрилин Монро (фамилия Монро принадлежала бабушке Нормы Джин). "В этот же день какие то дети попросили у меня автограф, а я и не знала как правильно писать Мэрилин".
До конца 1946 года молодая актриса Мэрилин Монро ни разу не получила приглашение в кино. И она решила не терять времени, стала снова позировать перед фотокамерами. В июне 1947 года выходит номер журнала Sunday World Herald Magazine, на обложке журнала Мэрилин в образе няни. Мэрилин было на тот момент 20 лет, но в журнале ей решили убавить возраст на два года. "18-летняя няня со светлыми волосами была замечена сразу. И было понятно, что путь к ее славе будет короткий".
В феврале студия продлила контракт на полгода и через несколько дней ее пригласили на съемки. Ее первая роль была эпизодической, фильм назывался "Scudda Hoo! Scudda Hay!". В это же время ее приглашают еще в один фильм "Опасный годы". В августе у нее заканчивался контракт, и студия его не продлила.
Мэрилин жила с Джоно Кэрролл и его женой Люсиль Риман. Это были богатые люди, которые связаны с киноиндустрией. Она сказала им, что она сирота, и что у нее нет денег. Люсиль Риман вспоминала "Она была таким прекрасным, маленьким, бродячим котенком".
В феврале 1948 года Джон Кэрролл знакомит девушку с бизнесменом, продюсером Джозефом Шнеком. Знакомство состоялось на вечеринке в доме Шнека, куда Мэрилин позвали "в качестве украшения". На следующий день она пошла на ужин с влиятельным продюсером. "Он помог ей сделать карьеру, а она давала ему то, что он просил", говорит Эми Грин, подруга Мэрилин. Шнек был не красивый, ему было почти 70 лет, но у него был "аппетит" к молодой актрисе, которая так отчаянно хотела играть в кино.
В 1948 году Мэрилин встретилась с учителем драматических искусств- Наташей Литесс, которая научила ее играть. Она была жестокой и деспотичной женщиной. Ее влияние на Мэрилин было негативное, ее дикция стала очень осторожной, она подчеркивала каждый слог.
В июне Мэрилин начала сниматься в фильме "Хористки". Студия заплатила за выпрямление и отбеливание ее зубов. Вскоре ее очертания изменились, они стали более плавные и появилась сияющая улыбка.
Накануне Нового Года Мэрилин знакомится с Джонни Хайдом, влиятельным человеком в Голливуде. Невысокий, 50 лет, он влюбляется в молодую актрису. В январе 1949 года Мэрилин отправляется с ним в отпуск в Палм-Бич. Он хотел даже жениться на ней, но она его не любила и не была заинтересована в его деньгах. "Я знала, что никто мне не поможет как Джонни Хайд. Секс много значил для него, но не для меня". Тогда же она делает две пластические операции - удаляет бугорок с кончика носа, и вставляет протезы в нижнюю челюсть, чтобы изменить овал лица.
Благодаря Джонни, она получает роль в фильме "Счастливая любовь". После съемок в этом фильме у Мэрилин наступает временное "затишье", нет предложений на новые съемки. И она возвращается к роли фотомодели. Фотограф Том Келли снимает обнаженную актрису, эти фотографии стали знамениты во всем мире. И в декабре 1953 года, на первом развороте Playboy эти фотографии были опубликованы.
Летом 1949 года Мэрилин гастролировала в поддержку фильма "Счастливая любовь". По вечерам она много читала Фрейда, Пруста, русскую классику. По возвращению в Нью-Йорк, ее находит Андре де Динс и приглашает встретиться в субботу на пляже Лонг-Айленд. Он сделал много ее фотографий. "Она сияла от радости", вспоминал Андре.
В августе Мэрилин получила роль в фильме "Билет в Томагавк", где она пела и танцевала.
Благодаря Джонни в сентябре она была приглашена в резиденцию Руперта Аллана (писатель, издатель "Look", корреспондент). Там собрались лучшие фотографы для подготовки и обсуждения фоторепортажей о молодых актрисах Голливуда. Одним из таких фотографов был Милтон Грин, который изменил ее жизнь. С ним у Мэрилин был небольшой роман.
В октябре Мэрилин начала сниматься в фильме "Асфальтовые джунгли". В январе 1950 года она играет небольшую роль в фильме "Огненный шар", затем получает роль в фильме "Правый крест". В начале весны она снимается в эпизоде фильма "Из жизни родного города".
В апреле она снялась в знаменитом фильме "Все о Еве". Фильм был удостоен 14 номинаций на "Оскар", 6 из них выиграл. Мэрилин снялась только в двух сценах, которые сыграли решающую роль в кино. Но критики не заметили ее как актрису.
В начале 1951 года она знакомится с Артуром Миллером, драматургом. Он начал постепенно в нее влюбляться, и чтобы не разрушить свой брак, он покидает Лос-Анджелес. Позже он писал "Я вынужден был бежать, иначе я бы разрушил границы сознания….еще ее запах…он захватил мое воображение". И только в 1956 году они поженились.
29 марта 1951 года Мэрилин Монро появилась в первый и последний раз на церемонии вручения "Оскар". Она вручала "Оскар" за лучший звук для фильма "Все о Еве". Так же она закончила съемки в "Любовное гнездышко", где выступала очередным "украшением экрана". Ей казалось, что она застряла на месте.
В 1951 году она подписывает контракт с Fox, где обязуется в течении 7 лет работать исключительно на эту студию, принимать все роли, и не работать в других местах - радио, телевидение, театр. Она начала съемки в фильме "Давай поженимся".
После выхода фильма, на адрес студии стали приходить тысячи писем. Солдаты в Корее стали оклеивать стены ее фотографиями. Мэрилин провозгласили "Мисс объектив 1951 года".
Следующая роль в фильме "Стычка в ночи" не была интересна Мэрилин, но кинокритики дали положительные отзывы о ее работе. Позже Fox снимает фильм "Можно входить без стука", где актриса получила главную роль. После выхода сенсационного фильма в кинотеатрах, Мэрилин стала слышать комплименты, она почувствовала ошеломительный успех.