После окончания Второй мировой войны доктор Элизабет Кабблер Росс ухаживала за европейскими детьми, спасенными из нацистских концентрационных лагерей. Когда она в первый раз вошла в барак, где они ещё лежали, она заметила один и тот же рисунок, который затем находила и в других лагерях, где страдали дети. Рисунок всегда представлял одинаковый простой сюжет: бабочку.
Сначала доктор подумала о некоем братстве, образовавшемся между избиваемыми и голодными детьми. Она решила, что дети при помощи бабочек нашли свой способ выразить принадлежность к группе, как некогда первые христиане сделали своим символом рыбу.
Она спрашивала многих детей о значении рисунка, но они отказывались отвечать.В конце концов семилетний мальчуган объяснил доктору смысл изображения: "Эти бабочки позхожи на нас. Мы все знаем, что наше страдающее тело - тело всего лишь промежуточное. Мы - гусеницы, и однажды наши души улетят прочь от этой грязи и боли. Рисуя бабочек, мы напоминаем об этом друг другу. Мы - бабочки. И мы скоро улетим.