— Иди к нам! — заманивало Зло. — У нас есть печеньки!

— Я на диете, — буркнул святой отшельник. — Отлезь, нечистый, не то вдарю распятием промеж рог!

Зло стремительно отлезло.

— Подумаешь, печеньки! — Отшельник надкусил стебель сельдерея и скривился. — Меня в мусульмане звали, так у них там халва-пахлава, шербет-мурбет и гурии виноград разносят. Не соблазнился я. Звали и в язычники варяжские — в тамошнем раю печено вепрево колено и тельцы откормленные, и пиво льётся рекой. Отринул я искушение.

Печальный хруст сельдерея отдавался в пещере гулким эхом.

— Эй, нечистый! — окликнул отшельник чуть погодя. — А какие у тебя печеньки? Овсяные с изюмом или курабье?

Тишина была ему ответом. Некоторое время отшельник прислушивался. Тяжело вздохнул.

— Испугался… В другой раз надо полегче распятие взять, деревянное. И без шипов, что ли. Зло… что Зло? Со Злом я всегда готов потягаться! — сказал он громко. — Я бы съел печеньку прямо щас!

Под каменным сводом прошелестела летучая мышь, перелетевшая с места на место, и снова стало тихо. Отшельник грустно поглядел на шпинат, бросил его на пол и вышел из пещеры.

Зло тихонько кралось за ним, сжимая пакет с печеньками и ухмыляясь в предвкушении.

— Нету в них огня, в теперешнем адском племени, — бормотал отшельник, посохом отшвыривая змей и скорпионов. — Только примеришься сразиться, а они уж и сбежали. Мне император Алексий говорил: «Отлезь!», когда я проповедовал против блудниц и нечестивых игрищ. Разве я отлез? Трижды в темнице сидел и был побит камнями, но не отлез! И где теперь тот император? Где ныне Город Царей?

Зло бросило в рот печеньку и приготовилось вновь появиться на сцене.

— И созвал Господь, как на праздник, ужасы людские, и в день гнева Господня никто не спасся, никто не уцелел! — взревел отшельник фортиссимо. — Сокрушил камнями зубы их, покрыл их пеплом!

С граем поднялась стая ворон, испуганный заяц порскнул из-под ног.

— А я же говорил, что так и будет, — добавил отшельник тоном ниже. — Нечистый! Слышишь ли? Где печеньки-то?

Подождав минуту, отшельник сокрушённо покачал головой и побрёл к земляничнику.

Зло дождалось, пока он не скрылся из виду, выплюнуло вставшую поперёк горла печеньку и долго кашляло, подвывая, плюясь крошками и закатывая глаза.

— Ну его к ляду! — сказало оно, отдышавшись. — Не дай Асмодей, соблазнится, в наш цех попадёт… нам такого добра не надо!

Зло высыпало печеньки на землю и побрело прочь, волоча хвост.