Согласно легенде, некий Цюй Юань жил в царстве Чу в эпоху Воюющих царств (V-III вв. до н.э.). Много раз обращался он к чускому царю с предложениями о реформах, направленных против политической деградации, упадка и коррупции. Hо царь, поверив доносам сановников, умышленно оговоривших Цюй Юаня, выслал поэта из столицы. В 278 году до нашей эры войска царства Цинь захватили столицу царства Чу. Цюй Юань, узнав о таком национальном позоре, не смог этого перенести и пятого числа пятого месяца покончил с собой, бросившись в реку. Согласно преданию, узнав о его смерти, люди в горе и ужасе бросились в лодки и долго искали тело поэта в реке, но так и не нашли.

Впоследствии, каждый год в день гибели поэта люди в его память стали устраивать на реках гонки лодок, выполненных в виде драконов. Вот почему этот фестиваль называют Фестивалем лодок-драконов

Одновременно с этим они бросали для Цюй Юаня в реку бамбуковые коленца, наполненные вареным рисом. Hо однажды, как гласит легенда, им встретился на берегу сам Цюй Юань и сказал: «Весь рис, который вы даете мне, съедает дракон. Завертывайте рис в тростниковые листья и перевязывайте его цветной ниткой, потому что дракон больше всего боится этих двух вещей».

Таким образом появилась традиционная еда этого праздника — цзунцзы — завернутый в листья тростника клейкий рис.

В настоящее время праздник Дуань-у цзе является государственным выходным днем — выходные длятся три дня, начиная со дня праздника.

Китайцы умудрились поставить на празднике и рекорд - по неофициальным данным за этот день на празднике было выпито больше 2 млн. литров чая.