28 октября 2003 года Марк Цукерберг, будучи студентом-второкурсником, написал интернет-сайт Facemash, в которой использовались фотографии, размещенные по парам, с целью выбрать, кто из двух людей более привлекателен.
Чтобы достичь этого, Цукерберг взломал охраняемые разделы компьютерной сети Гарвардского университета и скопировал частные фото. Гарвард в то время не имел студенческого «альбома» (каталог с фотографиями и основной информацией). Facemash привлекла 450 посетителей и 22 000 фото-просмотров в течение первых двух часов работы.
Сайт быстро разрастался, но был закрыт спустя несколько дней администрацией Гарварда. Цукерберг был обвинён администрацией в нарушении безопасности, авторских прав, неприкосновенности частной жизни; наказанием служило исключение. В конечном итоге, однако, обвинения были сняты. Цукерберг сосредоточился на первоначальном проекте. Он открыл сайт для его однокурсников, и люди начали делиться своими заметками.
В следующем семестре Цукерберг начал писать код для нового веб-сайта в январе 2004 года. Он был вдохновлён, по его словам, редакционной статьёй в Harvard Crimson об инциденте Facemash. 4 февраля 2004 года, Цукерберг запустил «Thefacebook», первоначально по адресу thefacebook.com.
Так первоначально выглядел сайт Thefacebook.com
Через шесть дней после запуска сайта, три гарвардских старшекурсника Камерон Уинклвосс, Тайлер Уинклвосс и Дивья Нарендра, обвинили Цукерберга в том, что он преднамеренно вводил их в заблуждение, что он поможет им построить социальную сеть под названием HarvardConnection.com, но он вместо этого, используя их идеи, построил конкурирующий продукт. Они пожаловались в университетскую газету Harvard Crimson, и она начала расследование. Впоследствии был подан иск против Цукерберга.
Членство изначально было ограничено студентами Гарвардского колледжа, и в течение первого месяца было зарегистрировано более половины студентов Гарварда. Вскоре к Цукербергу присоединились Эдуардо Саверин (финансовый директор), Дастин Московиц (программист), Эндрю Мак-Коллум (графический автор) и Крис Хьюз, чтобы помочь продвинуть сайт. В марте 2004 года Facebook был расширен до Стэнфорда, Колумбийского университета и Йеля. А затем открылся и в других университетах Лиги Плюща, Бостонском университете, Нью-Йоркском университете, Массачусетском технологическом институте, и постепенно в большинстве университетов в Канаде и Соединенных Штатах.
Штаб-квартира в Пало-Альто.
В июне 2004 года The Facebook переехала в Пало-Альто (Калифорния). В том же месяце The Facebook получил свои первые инвестиции от сооснователя системы PayPal Питера Тила. Компания убрала из своего названия артикль The после покупки доменного имени facebook.com в 2005 году за $ 200 000.
С 26 сентября 2006 года доступ в сеть стал открыт для каждого старше 13 лет с действительным адресом электронной почты.
24 октября 2007 года, Microsoft объявила, что она приобрела 1,6 % акций Facebook за $240 млн, что позволило вычислить общую стоимость компании — около 15 миллиардов долларов. Microsoft получила права размещать международные объявления на Facebook. В октябре 2008 года Facebook объявил об открытии своей международной штаб-квартиры в Дублине. В сентябре 2009 года впервые было объявлено о получении прибыли. В ноябре 2010 года, на основе данных SecondMarket Inc, стоимость компании составила $41 млрд. (что немного выше, чем у EBay). Таким образом, Facebook стала третьей по величине веб-компанией в США после Google и Amazon. 2-го января 2011 года, по данным газеты The New York Times, стоимость социальной сети достигла 50 миллиардов долларов США. Согласно этим же данным, к 2012 году планируется проведение IPO (первоначальное публичное предложение акций компании на продажу широкому кругу лиц).
Трафик Facebook устойчиво рос после 2009 года. К концу недели 13 марта 2010 года Facebook посетили больше людей, чем Google. Facebook также стал лучшей социальной сетью в восьми отдельных рынках в Филиппинах, Австралии, Индонезии, Малайзии, Сингапуре, Новой Зеландии, Гонконге и Вьетнаме, в то время как другие бренды держали лидирующие позиции лишь на отдельных рынках, в их числе принадлежащий Google Orkut в Индии, Mixi.jp в Японии, CyWorld в Южной Корее, и продукт Yahoo! Wretch.cc на Тайване.