Карл Лагерфельд родился в Гамбурге 10 сентября 1938 года в достаточно зажиточной, благополучной семье немецкого молочного фабриканта Отто Лагерфельдта. Родных братьев и сестер у Карла нет, он является последним ребёнком в последнем браке родителей.
В 1952 году переехал в Париж. Учился в Школе при Синдикате высокой моды. В 1955 году Карл получил первую премию в конкурсе за дизайн пальто, который организовал Международный секретариат шерсти. Затем стал ассистентом Пьера Бальмена, с которым работал до 1958 года.
В 1959 году Лагерфельда приглашают в Дом Жана Пату (Jean Patou), где он получает должность арт-директора. Здесь он работает до 1963 года. С 1963 года стал работать сразу с четырьмя домами моды — Chloé, Krizia, Charles Laurdan и Fendi, создавая для каждого абсолютно разные коллекции.
В 1974 году Карл Лагерфельд основал собственную линию — Karl Lagerfeld Impression. В 1979 году он получил приглашение преподавать в Венской высшей школе прикладного искусства на должности профессора.
В 1983 году стал художественным директором Дома Chanel. Работал над созданием коллекции прет-а-порте для Chanel. Основал линии KL и KL by Karl Lagerfeld.