Rachel Green - полное имя Рэйчел Карен Грин Рэйчел. — девушка, выросшая в состоятельной семье и имеющая малое представление о реальной жизни. У неё есть две сестры — Эми и Джил. В первом эпизоде сериала Рейчел сбегает с собственной свадьбы и поселяется у своей школьной подруги Моники Геллер, решив таким образом начать самостоятельную жизнь. Позже она делает карьеру в мире моды. У Рэйчел было множество партнёров, но с первого и до последнего сезона сюжетная линия связывает её с Россом. В восьмом сезоне от него она рожает дочку Эмму.
Monica Geller - полное имя Моника Велула Геллер (впоследствии — Геллер-Бинг). Моника — младшая сестра Росса Геллера. В детстве она была очень толстой, из-за чего сильно комплексовала. Однако ко времени действия сериала она очень похудела. У неё есть некоторые навязчивые идеи, которые периодически дают о себе знать: она требует идеального порядка, не может никому ничего доверить, хочет всегда быть победителем. Друзья уже привыкли к её странностям и не обращают на них внимания. Моника — отличный повар, её карьера идёт вверх (хотя случаются и падения) и к концу сериала она становится шеф-поваром престижного ресторана. У Моники было множество парней, но серьёзные отношения связывали её только с Ричардом, другом её родителей, и с Чендлером, за которого она вышла замуж в седьмом сезоне сериала.
Phoebe Buffay - полное имя Фиби Буффе (впоследствии — Буффе-Хэнниган). У Фиби достаточно странное прошлое, которое открывается постепенно по мере развития сюжета. Её родная мать оставила девочку близкой подруге, отец сбежал из семьи, а потом приёмная мать покончила самоубийством и отчим сел в тюрьму. В начале сериала она живёт с бабушкой, а по мере развития сериала находит родную мать и отца. Какое-то время в юности она жила на улице и занималась грабежом. У Фиби есть сестра-близнец, Урсула, но они почти не общаются. Фиби работает массажисткой и играет на гитаре. В последних сезонах сериала Фиби знакомится с Майком, за которого в десятом сезоне выходит замуж.
Chandler Bing - полное имя Чендлер Мюриэл Бинг. Чендлер родился в семье писательницы эротических романов Норы Тайлер Бинг и гомосексуалиста-трансвестита Чарльза Бинга. У Чендлера множество комплексов, от которых он отгораживается постоянными шутками. Работа Чендлера — анализ и реконфигурация данных и в этой сфере он делает неплохую карьеру. Однако в конце сериала он бросает работу и начинает всё с нуля в рекламном бизнесе. Чендлеру не очень везёт в любви. По существу, у него было всего два более-менее серьёзных романа: с Дженис и с Моникой, на которой он женится в седьмом сезоне сериала.
Joey Tribbiani - полное имя Джозеф Фрэнсис Триббиани Младший. Джо родился в итальяно-американской семье, в которой помимо него было семь сестёр. В сериале Джо изображён как стереотипный актёр. Он беден, малообразован, наивен и находится в постоянном поиске работы. В то же время он очень обаятелен и имеет успех у женщин, чем постоянно и пользуется. Почти весь сериал у Джо нет постоянной работы: он снимается в рекламе, сериалах и фильмах, но никак не может получить более-менее серьёзную роль. В конце концов он становится актёром известного сериала «Дни нашей жизни». 
Ross Geller - полное имя Росс Юстас Геллер Росс — старший брат Моники и любимец их родителей. Он — уважаемый палеонтолог, работавший сначала в музее, заканчивая карьеру профессором, преподающим в университете. В любви ему не очень везёт: у него плохо получается знакомиться с девушками. Тем не менее, он был трижды женат и столько же раз разведён. Ещё со школы он влюблён в Рэйчел и их отношения являются основной любовной сюжетной линией сериала (в одном из сезонов они спьяну женятся в Лас-Вегасе). У Росса двое детей — сын Бен от первого брака и дочь Эмма от Рэйчел. 
Действие сериала происходит главным образом в Манхеттене (Нью-Йорк) приблизительно в тот же временной отрезок, когда и снимался сериал — в 1994—2004 году. Сериал посвящён жизни шести друзей: избалованной «папенькиной дочки» Рэйчел Грин (Дженнифер Энистон), чистюли-повара Моники Геллер (Кортни Кокс-Аркетт), комплексующего остряка, офисного работника Чендлера Бинга (Мэттью Перри), помешанного на сексе и еде, простоватого, ждущего «своей» роли актёра Джо Триббиани (Мэтт Леблан), разведённого палеонтолога Росса Геллера (Дэвид Швиммер), хиппующей массажистки и певицы Фиби Буффе (Лиза Кудроу).
Друзья наблюдают за «мерзким голым мужиком» В начале сериала Рэйчел бросает своего жениха прямо у свадебного алтаря и переезжает к своей школьной подруге Монике. Они живут в квартире напротив квартиры Чендлера и Джо. Эта четвёрка дружит с братом Моники, Россом (который совсем недавно развёлся со своей женой, оказавшейся лесбиянкой) и с Фиби — девушкой без определённой профессии, прежней соседкой Моники. Основное действие сериала разворачивается в квартирах Моники, Чендлера и в кофейне «Central Perk» («Центральная Кофейня» ;). Бросив своего жениха, Рэйчел решает начать самостоятельную жизнь и отказаться от денег отца. Начав работать официанткой в кофейне, она делает карьеру в мире моды — проходит путь от младшего ассистента начальника отдела закупок в универмаге «Блумингдейлс» (en) до начальника отдела мерчандайзинга в компании «Ральф Лорен». Моника на протяжении первых нескольких сезонов испытывает затруднения в карьере, но все же добивается успеха, становясь впоследствии шеф-поваром престижного ресторана. Чендлер, вначале сотрудник отдела статистики, оказывается в рекламном бизнесе. Джо с переменным успехом снимается в различных телесериалах и рекламе, играет в театре и кино, а вершиной его карьеры становится роль доктора Дрейка Реморэ в популярном сериале «Дни нашей жизни». Палеонтолог Росс работает сначала сотрудником музея, а позднее — преподавателем в университете. Фиби зарабатывает, работая массажисткой, а также исполняя странные песни собственного сочинения под гитару. Основной сюжетной линией сериала являются романтические отношения Росса и Рэйчел, которые несколько раз расстаются и вновь соединяются. Росс влюблён в Рэйчел ещё со школы, но та долгое время не обращала на него внимания. Их отношения меняются от страстной и нежной любви до неприязни, нечаянно они заводят ребёнка (дочь Эмму), и только в самом конце сериала пара принимает решение больше никогда не расставаться. Начиная с четвёртого сезона появляется важная сюжетная линия отношений Чендлера и Моники. Остальные друзья находятся в поиске спутников жизни. К концу сериала Чендлер и Моника женятся, Фиби также выходит замуж и свободным остаётся только Джоуи. В большинстве эпизодов имеется три небольших сюжетных линии внутри эпизода, примерно равной значимости. Общий сюжет сериала развивается поступательно, — одновременно с логически завершённым сюжетом конкретной серии.