«Теорию волосатой руки» сформулировал и описал бизнес-консультант Лоурэнс Сэн: его знакомый Джо, который когда-то работал графическим дизайнером, всегда добавлял к финальному варианту фотографию своей волосатой руки. Когда недоумевающий заказчик спрашивал Джо, что это такое, он просил прощения и обещал убрать лишнюю деталь, а затем спрашивал клиента, нравится ли ему всё остальное. Большинство отвечало утвердительно.
Конечно, рука появлялась в работе Джо не случайно. Таким образом он давал заказчику возможность почувствовать себя значимым: внося поправки, тот убеждал себя, что является соавтором проекта. Этот приём знаком не только дизайнерам: например, некоторые программисты добавляют «утку» — ненужную функцию, которая бросается в глаза руководству. Термин появился в компании Interplay, где продакт-менеджеры вносили правки во все подконтрольные им проекты. Работая над анимацией для игры Battle Chess, один из сотрудников намеренно пририсовал летающую утку, объяснив, что это ручное животное одного из героев игры. Как и стоило ожидать, продакт-менеджеры одобрили всё, кроме утки.