жили-были трое братьев, и вот однажды отправились они путешествовать. шли они в сумерках дальней дорогой, и пришли к реке. была она глубокая — вброд не перейти, и такая быстрая, что вплавь не перебраться. но братья были сведущи в магических искусствах. взмахнули они волшебными палочками — и вырос над рекою мост. братья были уже на середине моста, как вдруг смотрят — стоит посреди дороги кто-то, закутанный в плащ.
и смерть заговорила с ними. она очень рассердилась, что три жертвы ускользнули от нее, ведь обычно путники тонули в реке. но смерть была хитра. она притворилась, будто восхищена мастерством братьев, и предложила каждому выбрать себе награду за то, что они ее перехитрили.
и вот старший брат, человек воинственный, попросил волшебную палочку, самую могущественную на свете, чтобы ее хозяин всегда побеждал в поединке. такая волшебная палочка достойна человека, победившего саму смерть! тогда смерть отломила ветку с куста бузины, что рос неподалеку, сделала из нее волшебную палочку и дала ее старшему брату.
второй брат был гордец. он захотел еще больше унизить смерть и потребовал у нее силу вызывать умерших. смерть подняла камешек, что лежал на берегу, и дала его среднему брату. этот камень, сказала она, владеет силой возвращать мертвых.
спросила смерть младшего брата, что он желает. младший был самый скромный и самый мудрый из троих и не доверял он смерти, а потому попросил дать ему такую вещь, чтобы он смог уйти оттуда и смерть не догнала бы его. недовольна была смерть, но ничего не поделаешь — отдала ему свою мантию-невидимку.
тогда отступила смерть и пропустила троих братьев через мост. пошли они дальше своей дорогой и всё толковали промеж собой об этом приключении да восхищались чудесными вещицами, что подарила смерть.
долго ли, коротко ли, разошлись братья каждый в свою сторону.
первый брат странствовал неделю, а может, больше, и пришел в одну далекую деревню. отыскал он там волшебника, с которым был в ссоре. вышел у них поединок, и, ясное дело, победил старший брат — да и как могло быть иначе, когда у него в руках была бузинная палочка? противник остался лежать мертвым на земле, а старший брат пошел на постоялый двор и там давай хвастаться, какую чудо-палочку он добыл у самой смерти, — с нею никто не победит его в бою.
в ту же ночь один волшебник пробрался к старшему брату, когда тот лежал и храпел, пьяный вдрызг, на своей постели. вор унес волшебную палочку, а заодно перерезал старшему брату горло.
так смерть забрала первого брата.
тем временем средний брат вернулся к себе домой, а жил он один-одинешенек. взял он камень, что мог вызывать мертвых, и три раза повернул в руке. что за чудо — стоит перед ним девушка, на которой он мечтал жениться, да только умерла она ранней смертью.
но была она печальна и холодна, словно какая-то занавесь отделяла ее от среднего брата. хоть она и вернулась в подлунный мир, не было ей здесь места, и горько страдала она. в конце концов, средний брат сошел с ума от безнадежной тоски и убил себя, чтобы только быть вместе с любимой.
так смерть забрала и второго брата.
третьего же брата искала смерть много лет, да так и не нашла. а когда младший брат состарился, то сам снял мантию-невидимку и отдал ее своему сыну. встретил он смерть как давнего друга и своей охотой с нею пошел, и как равные ушли они из этого мира.