Мэрилин Монро родилась 1 июня 1926 года в Лос-Анджелесе. Её мать, Глэдис Монро Бейкер, назвала девочку в честь популярной тогда актрисы Нормы Толмэдж. В возрасте двух недель Норма была отдана в приёмную семью, где прожила 6 лет.
19 июня 1942 года Норма вышла замуж за Джима Догерти, после чего бросила школу и поселилась у него. Через год после свадьбы он нанялся в торговый флот, а Норма Джин пошла работать на авиационный завод. Когда Норма Джин работала на заводе, там появился армейский фотограф, который предложил ей позировать за 5 долларов в час, и Норма Джин согласилась.
В августе 1946 года она получила обещание заключить контракт на киностудии «Двадцатый век Фокс», куда её брали статисткой. На студии ей предложили имена Кэрол Линд, Клэр Норман, Мэрилин Миллер, но в итоге остановились на имени, под которым она впоследствии и стала знаменитой, — Мэрилин Монро. Фамилия Монро принадлежала её бабушке.
Мэрилин Монро скончалась 4 августа 1962 года в Брентвуде (Калифорния) в возрасте 36 лет от смертельной дозы снотворного.
Существует пять версий причины её смерти:
— убийство, совершённое спецслужбами по приказу братьев Кеннеди во избежание огласки их сексуальных связей;
— убийство, совершённое мафией;
— передозировка наркотиков;
— самоубийство;
— трагическая ошибка психоаналитика актрисы Ральфа Гринсона, предписавшего пациентке принять хлоралгидрат вскоре после приёма ею нембутала. Какова была истинная причина — неизвестно до настоящего времени.
Сразу после смерти актрисы версия о передозировке наркотиков широко обсуждалась в американской печати, вызвав эффект Вертера, в результате чего сотни американцев последовали её примеру.
Согласно The Guardian, о Монро написано около 300 книг на английском языке. Первая и единственная прижизненная публикация была в 1961 году — «Мэрилин Монро» биографа Мориса Золотова.
Монро была героиней обложки первого номера журнала Playboy.
Мэрилин Монро стала обладательницей звезды на Голливудской аллее славы.
Мэрилин Монро и Радж Капур стали первыми киноактёрами, разделившими премию Золотой глобус в 1960 году.