Русалки – существа женского пола славянской мифологии. Другие названия – водяницы, купалки, лоскотухи. Славяне считали, что русалками становятся умершие девушки, как правило, утопленницы или некрещеные девочки. Не существует единого мнения на счет происхождения термина «русалка». Одна из версий – наименование заимствовано у балканских народов, где древние поминальные обряды называли розалиями. Возможно также, что название «русалки» произошло от языческих игрищ – русалиям.
Согласно преданиям, русалки – молодые красивые девушки с длинными волосами зеленого цвета. Правда, северные славяне представляли русалок страшными безобразными женщинами. Русалки живут в воде, а после Троицы выходят на землю и живут здесь до холодов. Каждая русалка выбирает себе иву или березу, и там живет. Их время – ночь. Ночью русалки резвятся, поют, водят хороводы. Говорят, что в тех местах, где ступали русалки, трава растет более густая и зеленая. В русальную неделю – сразу после Троицы – русалки были особенно опасны. Поэтому в этот период девушки никогда не ходили к реке в одиночку и старались не купаться. В русальную неделю никто из верующих людей не осмеливался заходить в воду без нательного креста.
Русалки причиняли людям много вреда – рыбакам запутывают сети, мельникам портят жернова, крадут пряжу, посылают на поля дожди и град. Но больше всего достается застигнутым ночью врасплох мужчинам, которых русалки обольщают и щекочут до смерти.
Образ русалки присутствует не только в славянской мифологии, но и в культурных традициях других народов. В Греции их называют сиренами, в Сербии – вилами, в Прибалтийских странах – ундинами, в Ирландии – мерроу.
