Девочка посмотрела в окно, потом на телефон и, подумав, сняла Красную Телефонную Трубку.
– Девочка, а девочка?.. – раздался в Трубке вкрадчивый замогильный голос. – Черный человек уже выходит на улицу…
– Я это уже слышала! – сурово оборвала девочка. – Вы мне его еще вчера обещали. И где он, ваш Черный человек?!
– Ну, девочка, ну честное слово, он уже выходит!..
– Он второй день “уже выходит”, – передразнила девочка. – В общем так. Если Черный человек не появляется через 15 минут, я иду и покупаю Зеленую Простыню!
– Ой, нет, что ты, что ты! Делай что угодно, только не покупай Зеленую Простыню!
– Так вы меня поняли?
– Да, конечно. Черный человек уже выхо… он уже по улице идет! Летит! Бежит вприпрыжку!
– И долго мне его еще ждать?
– Нет! Совсем чуть-чуть. Он уже подходит к твоему дому!
– Четвертый этаж, квартира 16. Если опять перепутает…
– Ни-ни, как можно! Черный человек уже поднимается по лестнице!
– Вот то-то же!
Девочка удовлетворенно осклабилась и положила Красную Телефонную Трубку на рычаг. Вечно приходится самой обо всем беспокоиться.
***
– Почему вы плачете, милая девушка?
Золушка поспешно вытерла глаза рукавом и обернулась на голос. На заборе, болтая ногами, сидел и наблюдал за ней незнакомый паренек, едва ли старше самой Золушки, одетый в какие-то невнятные лохмотья и босой.
– Хочу и плачу. Тебе-то что за дело?
– А что, и спросить нельзя?
– Можно, – буркнула Золушка. – Только нечего обзываться.
– Я не обзывался! Я назвал вас милой де…
– Сейчас в глаз получишь, – мрачно предупредила Золушка.
– Ну хорошо, – ухмыльнулся парнишка. – Тогда попробуем так: эй ты, противная тетка, чего ревешь?
Золушка прыснула со смеху и отмахнулась от зубоскала.
– Да ну тебя! Хочу и реву.
– А может, я помочь хочу?
– Да? – Золушка иронично подняла бровь. – Ну, помоги, если хочешь. Мне как раз надо еще посадить сорок розовых кустов. И перебрать мешок ячменя и проса.
Незнакомец скривился.
– Не, это я не умею. Извини.
– А что ты вообще умеешь?
Парнишка задумался и простодушно заявил:
– Да ничего, вообще-то.
– А чего же тогда помощь предлагаешь?
– А я и не навязываюсь, между прочим! Просто подумал…
– Что?
– Ну… Может, тебе какое-нибудь чудо нужно?
– А ты что, волшебник? Ты же говорил, что ничего не умеешь.
– Я – нет. Но моя крестная – фея.
– Врешь.
– Не вру.
– Все равно врешь.
– Ну ладно, пусть вру. А если бы не врал, чего бы ты хотела?
Золушка задумалась.
– А твоя крестная может превратить тыкву в карету?
– Может. А зачем?
– Чтобы поехать на бал.
Паренек присвистнул.
– На ба-ал? А что тебе там делать, на балу?
– А что, нельзя?! – вспыхнула Золушка. – Думаешь, я всем только праздник испорчу своим присутствием?
– Нет, что ты! – замахал руками парнишка и едва не свалился с забора. – Я не то имел в виду! Просто – ну что там интересного? Бал как бал. Все ходят, расшаркиваются, говорят всякую чушь – тоска смертная!
– Опять дразнишься!
– Да нет же! Я сам… я бы сам оттуда убежал при первой возможности!
Золушка оглядела нескладную фигуру паренька, его лохмотья и босые ноги и откровенно фыркнула.
– Да тебя бы туда и не пустили.
– Это верно, – обрадовался тот.
Золушка вздохнула.
– А мне бы хоть одним глазком…
– Да на что там смотреть?
– На принца.
Парнишка задумчиво уставился куда-то в небо над головой Золушки.
– А что – принц? Подумаешь, принц…
– Он, говорят, красивый.
– Врут, наверно.
– Может, и врут, – согласилась Золушка. – Вот я бы сама и посмотрела. Никогда не видела живых принцев.
– Да чего на них смотреть… – парнишка колупнул ногтем краску на заборе. – Принц, не принц… Ерунда это всё.
– А вот и не ерунда!
– А вот и ерунда!
– А вот… А если ерунда, то и говорить тогда не о чем! И вообще, мне надо просо перебирать!
Золушка отвернулась и всхлипнула. Парнишка подумал секунду – и спрыгнул с забора во двор.
– Ладно уж. Давай помогу.
– Отстань.
– Ну что ты как маленькая! Обиделась…
Золушка утерла нос и решительно задрала его вверх, смерив мальчишку презрительным взглядом.
– Ты же не умеешь перебирать зерно?
– А ты меня научишь, – паренек улыбнулся и протянул руку. – Мир?
Золушка вздохнула и хлопнула его по ладони.
– Мир.
Парнишка быстро взглянул на небо; солнце стояло уже высоко, но до полудня оставалось часа полтора. Это хорошо, потому что он еще успеет вернуться домой в срок. А ровно в полдень заколдованные лакеи снова превратятся из крыс в людей – и такое начнется!.. Да и неудобно было бы оказаться перед девушкой в королевских одеждах – еще решит, что над ней опять издеваются.
Принц никогда раньше не перебирал ячменя и проса. Ему очень хотелось попробовать.
***
Заколдовал Кощей Бессмертный Василису Прекрасную, а Иван-дурак отправился ее искать.
Где именно, у него сомнений не возникало: конечно, на болоте.
Как найти – тоже не проблема: перецеловать всех лягушек, хоть одна да наверняка окажется Василисой Прекрасной.
Купил Иван на базаре меч-кладенец, запасные штаны, котомку и лошадь, сел верхом и поехал на дальние болота.
Приехал, стал лягушек отлавливать и в морду целовать.
Сначала было противно, потом даже во вкус вошел.
Лягушкам вроде тоже понравилось, сами к нему прибегать стали, в очередь становиться.
А через месяц-другой Иван и вовсе переселился на болото, и думать забыл о Василисе Прекрасной.
***
Дракон приоткрыл глаза, потянулся и зевнул. Дернул ухом, прислушиваясь, и повернул голову в ту сторону, откуда раздавался разбудивший его металлический звон.
– Ты что там делаешь? – с интересом спросил он у закованного в доспехи мужика, возившегося возле основания драконьей шеи.
– Не видишь? Голову тебе рублю, – пропыхтел мужик, не переставая мерно наносить удар за ударом по прочной чешуе.
– И как успехи? – поинтересовался Дракон.
– Не мешай! – злобно огрызнулся мужик.
– Ладно, – покладисто согласился Дракон и попытался снова задремать. Но звон меча отвлекал.
– Слушай, а зачем тебе моя голова? – спросил Дракон через полчаса.
– Да она мне нафиг не нужна, – ответил мужик.
– А рубишь зачем?
– Так надо.
– А-а-а… Ну, если надо, тогда конечно. Тяжело, небось?
– Тяжело, – признал мужик.
– Не хочешь передохнуть?
Мужик, прищурившись, поглядел на солнце из-под латной рукавицы.
– Через час передохну, ближе к полудню.
– Это хорошо, – кивнул Дракон. – А то у меня уже шея затекла, лежать в одной позе. И в туалет хочется.
– Ну, слетай, только по-быстрому.
Дракон захлопал крыльями и полетел за кустики. Через минуту вернулся и снова расположился на камнях.
– Можешь продолжать.
Мужик повертел в руках иззубренный меч, отбросил в сторону и, решительно достав из заплечного мешка ножовку, начал пилить. Дракон заерзал и захихикал.
– Эй, перестань, щекотно!
– Ну извини.
Сменив ножовку на меч, мужик снова принялся рубить.
– Так лучше?
– Ага, – зажмурился Дракон. – Даже приятно. Можешь немножко левее?
– Могу.
Некоторое время не было слышно ничего, кроме громкого пыхтения, звона меча и довольного мурлыканья Дракона.
– Прекрати! – наконец не выдержал мужик.
– Что?
– Мурлыкать прекрати. Меня это раздражает.
– Почему? – обиженно спросил Дракон.
– Потому что у тебя это получается немелодично! И вообще, будь серьезнее, когда тебя убивают.
Дракон задумался.
– А меня убивают?
– Да.
– Ты?
– Да.
– Не верю! – Дракон зевнул. – Если бы ты меня столько времени убивал, то уже убил бы десять раз.
– А что же я, по-твоему, делаю? – разозлился мужик.
– Рубишь мне шею.
– Ну!
– Что?
– Если я тебе отрублю шею, ты же помрешь?
– Ты не отрубишь мне шею, – уверенно заявил Дракон. – Сам видишь, ничего не получается.
– А если динамитом? – предложил мужик.
– Не советую, – покачал головой Дракон. – Я плююсь высокотемпературной плазмой.
Мужик устало вздохнул и сел на камень.
– Ну и что мне тогда делать? Если у меня работа такая – драконов рубить?
– Ну и руби, – пожал плечами Дракон. – Я что, возражаю? У нас любой труд почетен. А тут, гляди, еще работы непочатый край!
Дракон вальяжно вытянулся на камнях и подставил мужику бронированное брюхо.
– Не в службу, а в дружбу – может, попробуешь поразить меня в сердце? – умильно попросил он. – Я постараюсь не мурлыкать.