Сёстры Олсен родились в Шерман-Оукс, пригороде Лос-Анджелеса, Калифорния. Хотя они практически идентичны по внешнему виду, на самом деле они генетически различные близнецы[1][2]. Дочери Дэвида Олсена (род. 1953), ипотечного банкира, и Джарнетт Фуллер (род. 1954), менеджера[3]. Кроме них в семье есть старший брат Джеймс «Трент» Олсен (род. 1984; снялся в роли себя в одном из видео сестёр в 1995 году) и младшая сестра Элизабет «Лиззи» Олсен (род. 1989), а также единокровные сестра Тэйлор (род. 1996) и брат Джейк (род. 1997) от второго брака их отца с Мартой Маккензи-Олсен. Родители близнецов развелись в 1995 году[4]. Имеют датские и норвежские корни[5].
В 1987 году близнецы начали свою актёрскую карьеру на телевидении в сериале «Полный дом». Они были отобраны в возрасте 6 месяцев и приступили к съёмкам в девятимесячном возрасте. Сериал был весьма популярен в конце 80-х и в начале 90-х. Обе сестры играют поочерёдно одного и того же персонажа — Мишель Таннер, чтобы выполнялся строгий закон о детском труде в отношении детей-актёров. В течение первого года съёмок Эшли плакала на площадке, поэтому у Мэри-Кейт было больше экранного времени в первом сезоне. Из-за того, что продюсеры не хотели, чтобы зрителям стало известно о том, что персонажа играют близнецы, сёстры в титрах значились как «Мэри Кейт Эшли Олсен», но в последнем сезоне они уже значились, как разные люди.
В течение восьми лет съёмок (1987—1995) в сериале «Полный дом» сёстры Олсен также снялись в нескольких телефильмах, среди которых был и «Прячься, бабушка! Мы едем» в 1992 году.
Вскоре после окончания сериала «Полный дом» сёстры принялись за раскрутку своего образа. В 1993 году они стали владелицами компании Dualstar (англ.), став самыми молодыми продюсерами Голливуда[6], их бренд продавался в более чем 3 000 магазинах в США и более 5 300 по всему миру. Из-за этого сёстры попали с 2002 года в список «100 знаменитостей» Forbes, а в 2007 году журнал поместил их совместно на 11-е место среди самых богатых женщин в сфере развлечений с их стоимостью по оценкам около $100 миллионов[7].
Мэри-Кейт и Эшли были весьма популярными фигурами на рынке среди подростков в конце 90-х — начале 2000-х. Их имена стали брендом целой индустрии, их образы были в одежде, книгах, духах, журналах, фильмах, плакатах. А с 2000 по 2005 фирма Mattel даже выпустила куклы «Мэри-Кейт» и «Эшли Олсен»[8].
Сёстры снялись в видео-сериалах о самих себе «The Adventures of Mary-Kate & Ashley» и «You’re Invited to Mary-Kate & Ashley’s…», сериалах на ABC «Двое в своем роде» и «Слишком мало времени». Несмотря на то, что «Слишком мало времени» был раскритикован и плохо встречен поклонниками, близнецы были названы третьими в программе «100 Greatest Child Stars» на VH1[5]. Также девочки появились в нескольких видео-фильмах, рассказывающих об их посещениях различных городов в Европе: «Паспорт в Париж», «Побеждая Лондон» и «Однажды в Риме».
Их последним совместным появлением в кино было в беззаботной романтической комедии «Мгновения Нью-Йорка» в 2004 году, где также снимался Юджин Леви. Ожидалось, что фильм введёт актрис в более серьёзные взрослые роли, но он провалился в прокате. Также в конце апреля 2004 года сёстры Олсен получили Звезду на Голливудской «Аллее славы», расположенную по адресу MP 6801 Hollywood Blvd., что было приурочено к выходу их фильма «Мгновения Нью-Йорка»[9]. В середине мая 2004 года близнецы были ведущими на «Saturday Night Live» из-за чего пропустили свой выпускной бал[10].
Впервые Мэри-Кейт появилась в кино без сестры Эшли в фильме «Я соблазнила Энди Уорхола», вышедшем в декабре 2006 года. Мэри-Кейт должна была участвовать в нескольких сценах в фильме, но в результате её появление там было малозаметным. Также Мэри-Кейт эпизодически появлялась в третьем сезоне сериала «Косяки»[11] на Showtime и в 2008 году в независимом фильме «Безумие» с Беном Кингсли в главной роли[12]. Так же Мэри-Кейт снялась в фильме «Страшно красив» Ошибка в сносках?: Отсутствует закрывающий тег </ref>. Это стиль — «Уличный шик», иногда называемый «ашкан» или «бохо-шик» (Boho-chic (англ.)) или «богемно-буржуазный»[13], подобный тому, который популяризировали в Британии Сиенна Миллер и Кейт Мосс[14].
В 2004 сёстры Олсен объявили, что после окончания школы планируют посещать колледж при Нью-Йоркском университете. В 2005 году Мэри-Кейт вернулась в Калифорнию, решив остаться на Западном побережье и заняться вплотную своей компанией Dualstar. Эшли также покинула университет через пару лет[27].
В 2004 году у Мэри-Кейт были проблемы со здоровьем, в течение 6 недель она проходила курс лечения от нервной анорексии в реабилитационном центре в Юте[28].
В 2006 году Эшли Олсен подала в суд иск на сумму 40 млн долларов на журнал «National Enquirer» за публикацию её неудачной фотографии с полузакрытыми глазами под заголовком «Эшли Олсен замешана в скандале с наркотиками» (англ. Ashley Olsen Caught In Drug Scandal). В иске говорилось, что фотография используется для создания негативного искажённого образа Эшли. Эшли полностью отрицает эти обвинения и утверждает, что она никогда не употребляла и не распространяла незаконные наркотики. Также Олсен и её адвокаты заявили, что признают свободу прессы, но считают недопустимым создавать слухи, уничтожающие репутацию невинных людей (англ. freedom of the press is a valuable right, but it is not a license for gossipy tabloids to tar and feather innocent celebrities and destroy their reputations and businesses for the rag's profits) [29].
В 2008 году Мэри-Кейт Олсен попала в поле зрения СМИ в связи со смертью актёра Хита Леджера, после того, как нашедшая его тело массажистка трижды сначала позвонила Мэри-Кейт, а после в службу спасения[30]. Существуют также предположения, что у Олсен были отношения с Леджером в этот период времени[31]. Однако, Мэри-Кейт опровергла всё, сказав, что Леджер был другом[32].
