Генриетта Лаке умерла 50 лет назад, но ее раковые клетки продолжают делиться непостижимым образом. Случай беспрецедентный, поставивший в тупик ученых и породивший самые причудливые гипотезы.
В 1951 году, в Балтиморе, США, к врачам Университета Джона Хопкинса обратилась молодая женщина. После рождения пятого ребенка у нее открылось вагинальное кровотечение, которое становилось все более и более обильным. Обеспокоенная, она обратилась к докторам за консультацией. Причину недуга не пришлось долго искать. У Генриетты оказался рак матки. К своему большому удивлению, обследовавший ее врач признал, что это была самая вирулентная форма болезни, которую ему приходилось наблюдать когда-либо. Раковые клетки делились каждые 20 часов - рекорд скорости размножения. Болезнь зашла так далеко, что никакое лечение уже помочь не могло. Генриетта умерла через 10 месяцев. В момент ее смерти раковая опухоль была необычайно обширна.
На том трагическая история и закончилась бы, если бы доктор не взял образцы раковых клеток, чтобы передать их для обследования микробиологам Джоржу и Маргарет Ги, также работавшим в Университете Хопкинса. К тому времени они безуспешно уже в течение нескольких лет пытались культивировать человеческие клетки.
Клетки требуют для своего размножения весьма специфических условий: питательной среды, температурного режима, влажности и т.д. Но, несмотря на заботу, которой их окружали, они жили максимум несколько недель. Поэтому знания о физиологическом функционировании человеческой клетки были в то время весьма скудными.
Однако все изменилось, когда в исследовательские лаборатории попали раковые клетки Генриетты Лаке. Ее полное имя нигде не фигурировало, но для идентификации клеток были взяты по две первых буквы имени и фамилии. Получилось "ГеЛа". Именно под этот аббревиатурой они стали знаменитыми.
Вначале они не показались сильно отличающимися от других подобных клеток, с которыми чета Ги имела дело вот уже несколько лет. Джордж приготовил питательный бульон из плаценты, плазмы крови курицы и зародыша коровы. Это меню, казалось, пришлось по вкусу клеткам "ГеЛа", которые принялись размножаться с такой скоростью, какую еще не наблюдал ни один микробиолог.
"Рак вызвал изменение в ДНК Генриетты Лаке, - заявил генетик доктор Маккусик, - эти изменения и сделали клетки бессмертными". Действительно, сегодня, почти полвека спустя, они прожили намного дольше, чем все другие изученные типы человеческих клеток. В этих клетках происходят процессы, разрушающие все, что вызывает старение. Живущие теперь во многих лабораториях мира, клетки рассматриваются как научная диковинка и даже более того. Кроме интереса к ним ученых, вокруг завязались другие проблемы: финансовые претензии семьи Генриетты Лаке к медицинскому сообществу, а также этические и философские аспекты феномена, не упустили случай сказать свое слово и мистики разных сортов. Также к обсуждению этих вопросов подключились правозащитные организации и религиозные секты. После смерти Генриетты в 1951 году ее муж дал разрешение провести вскрытие, но не брать клетки для исследований. До середины 1990-х годов он не знал, что стало с клетками его жены. Доктора, таким образом, переступили границы закона. Малая часть доходов исследовательских лабораторий и фармацевтических компаний, полученных от использования клеток "ГеЛа", исчисляется миллионами долларов. Пока же все, чего удалось добиться семье Лаке, это установить мемориальную доску на Медицинском институте в Атланте и объявить 11 октября днем памяти Генриетты Лаке. Эта удивительная медицинская и чисто человеческая история вызвала различные толкования, в том числе и совершенно бредовые. Одни называют Генриетту святой, увидев в бессмертии ее клеток знак Божий. Генетики же надеются, что с помощью клеток "ГеЛа" им удастся вывести новый вид человека - человека бессмертного. Пока идут научные дискуссии и споры, клетки продолжают делиться, хотя никто так до сих пор и не знает - почему.