Дыхание является единственной физиологической функцией, которая одновременно произвольна и непроизвольна. Дыхание может сознательно контролироваться умом или совершаться автомати-чески, как это происходит со всеми другими физиологическими процессами, которыми управляет тело, например, с пищеварением. Дыхание, таким образом, как бы служит мостом между умом и телом и способно оказывать влияние на то и другое.

То, как мы дышим, отражает наше эмоциональное и ментальное состояние. Когда мы в гневе, дыхание делается прерывистым, в моменты страха оно останавливается, в изумлении мы «ахаем» на: вдохе, в печали как бы задыхаемся, испытав облегчение — глубоко вздыхаем, сосредоточившись — чувствуем, как дыхание замедляется и успокаивается. Дыхание также меняется в зависимости от безотчётных мыслей и волнений, которым постоянно подвержен наш ум. Хотя непосредственно контролировать ум и эмоции довольно трудно, этого можно достичь косвенным путём, управляя дыханием. Освоение медитации в различных традициях начинается с длительного обучения концентрации на ровном дыхании, что помогает устранить отвлекающие мысли. Современные научные исследования подтвердили эффективность дыхательных упражнений при лечении гипертонии и повышенной нервной возбудимости.