По поверию, кошка может стать бакэнэко, если она достигла соответствующего возраста (более 13 лет), вырасла до определённого размера (более 4кг) или же имеет длинный хвост. В последнем случае хвост раздваивается, такая бакэнэко называется нэкомата.
Бакэнэко может создавать призрачные огненные шары, ходить на задних лапах; она может съесть своего хозяина и принять его облик. Также считалось, что если такая кошка перепрыгнет через свежий труп, то она оживит его.