Сова у большинства народов - ночной, тёмный, зловещий символ. Создание тьмы, она вызывала страх своими повадками, бесшумным полётом, голосом. Соответственно, и связывалась она в сознании большинства людей со всем самым ужасным: смертью, чёрной магией, богами загробного мира, скорбью. Только в культуре древних греков и некоторых племён американских индейцев она олицетворяла мудрость.
В современном восприятии сова ассоциируется с умом, эрудицией, рассудительностью, задумчивостью, ночным бодрствованием, сознательным предпочтением одиночества, некоторой асоциальностью. 
Татуировка с изображением совы или её перьев (на индейский манер) считается оберегом.
Кельты считали сову трупной птицей, символом смерти. В Китае она символизировала зло, разрушительный принцип янь, смерть, преступления. В христианстве - дьявола, тьму, скорбь, смерть; в Египте и Мексике - смерть, холод и ночь, в Японии - 
плохое предзнаменование и, опять же, смерть. В индуизме сова была атрибутом бога мёртвых. В Древней Греции восприятие совы было совсем другим - она сопровождала Афину - богиню мудрости и учёбы.