Ночные кошмары считаются нефизиологическим расстройством сна и возникают преимущественно во время фазы быстрого сна, длительность которой варьируется между несколькими минутами и получасом. Кошмар заканчивается обычно резким пробуждением в испуге, после чего обычно немедленно приходит осознание пробуждения ото сна, связанное с возвращением ощущения пространства и времени. Причинами кошмаров считаются неосмысленные, непереработанные текущие события, травмирующие переживания, стресс или психические или телесные нагрузки.

В мифологии кошмар зачастую объясняется действием потусторонних сил. Например, эльфы в германской мифологии отвечали за сны и считались виновными в ночных кошмарах. Эльфов изображали сидящими на груди спящего, создающими неприятное чувство давления.

Социологический опрос, проведенный немецким журналом Apotheken Umschau, показал, что чаще всего ночные кошмары связаны с падением в пустоту, в пропасть. Более 37% опрошенных описывали именно такие сны. На втором месте оказались сны про бегство и преследование, сообщает портал Gesundheitpro. 26% участников рассказывали о снах, где за ними гнались один или несколько человек.
Многим снится, что им угрожает опасность, но при этом они не могут пошевелиться (25,1% опрошенных). От ночных кошмаров, связанных с опозданием на важную встречу или на работу, страдают 23%. Каждый пятый опрошенный жаловался на сны, в которых исчезают или погибают его близкие. Заметно реже встречались такие мотивы, как страх перед экзаменом (12,5%) или перед стихийным бедствием (10,3%). 7,2% участников исследования видят в страшных снах, как у них выпадают зубы и волосы.