Мэрилин Монро родилась 1 июня 1926 года в Лос-Анджелесе. Её мать, Глэдис Монро Бейкер, назвала девочку в честь популярной тогда актрисы Нормы Толмэдж. В возрасте двух недель Норма была отдана в приёмную семью, где прожила 6 лет.
19 июня 1942 года Норма вышла замуж за Джима Догерти, после чего бросила школу и поселилась у него. Через год после свадьбы он нанялся в торговый флот, а Норма Джин пошла работать на авиационный завод, выпускающий ДПЛА Radioplane OQ-2. Через некоторое время она бросает завод, чтобы начать карьеру модели. В конце 1944 года, когда Норма Джин работала на заводе, там появился армейский фотограф, который предложил ей позировать за 5$ в час, и Норма Джин согласилась.
В августе 1946 года она получила обещание заключить контракт на киностудии "Двадцатый век фокс", куда её брали статисткой. На студии ей предложили имена Кэрол Линд, Клэр Норман, Мэрилин Миллер, но в итоге остановились на имени, под которым она впоследствии и стала знаменитой, — Мэрилин Монро. Фамилия Монро принадлежала её бабушке.
В октябре 1948 года вышел в прокат фильм "Хористки", созданный на киностудии "Коламбия пикчерс". Это был первый фильм, в котором Мэрилин говорила и пела. Мэрилин Монро получает семилетний контракт со студией «XX век Фокс» и участие в фильме "Асфальтовые джунгли" в главной роли.
В январе 1954 года она вышла замуж за бейсболиста Джо диМаджо. Этот брак продержался всего 9 месяцев. После свадьбы с Ди Маджо киностудия «XX век Фокс» пригласила её сняться в мюзикле «Нет лучше бизнеса, чем шоу-бизнес».
В марте 1954 года Мэрилин получила награду «Самая популярная актриса». В январе 1955 года Мэрилин объявила о создании собственной корпорации «Мэрилин Монро Продакшнс», в которой она являлась президентом и владелицей контрольного пакета акций.
Ещё в 1950 году Мэрилин познакомилась с драматургом Артуром Миллером, но потом они расстались и вновь встретились в 1955 году. К тому времени он был разведён, и от прежнего брака у него было двое детей. Летом 1956 года они сыграли свадьбу. Этот брак был самым длительным: они прожили вместе четыре с половиной года и развелись 20 января 1961 года. Мэрилин всегда хотела иметь детей, при каждом браке она пыталась забеременеть, но у неё это не получалось. При Артуре она забеременела, но беременность оказалась внематочной.
В 1951 году Мэрилин познакомилась с Джоном Кеннеди, который впоследствии стал президентом США. Ходили слухи об их романе, а также о романе Мэрилин с его братом Робертом Кеннеди, к которому Мэрилин относилась очень хорошо. Все эти слухи доказательств не имеют.
Мэрилин Монро скончалась в ночь на 5 августа 1962 года в Брентвуде (Калифорния) в возрасте 36 лет от смертельной дозы снотворного. Существует пять версий причины её смерти:
- убийство, совершённое спецслужбами по приказу братьев Кеннеди во избежание огласки их сексуальных связей;
- убийство, совершённое мафией;
- передозировка наркотиков;
- самоубийство;
- трагическая ошибка психоаналитика актрисы Ральфа Гринсона, предписавшего пациентке принять хлоралгидрат вскоре после принятого ею нембутала.
Какова была истинная причина — неизвестно до настоящего времени.