В минувший четверг мягкая посадка "космического челнока" "Атлантис" закрыла собой эпоху американской программы пилотируемых космических полетов, которая за последние тридцать лет прошла через триумфы и трагедии, но оказалась явно затянутой. Вопрос сегодня состоит в том, соберется ли страна с силами для того, чтобы задаться еще более амбициозными целями в этой области.
С точки зрения смелых предприятий перспективы нельзя назвать радужными. Соединенные Штаты не отказываются от человеческой деятельности в космосе. Американские астронавты будут осуществлять эксперименты на Международной космической станции как минимум до 2020 года, но доставлять их туда будут российские корабли. Осуществить пилотируемый полет на околоземную орбиту американские коммерческие компании смогут не ранее 2015-2016 года.
Президент Обама выступил с идеей более амбициозных пилотируемых экспедиций с использованием новых технологий – на один из астероидов к 2025 году и на орбиту Марса к середине 2030-х годов. Конгресс пока не впечатлен этими планами.
В условиях тяжелой экономической ситуации справедливо задаться вопросом о том, зачем тратить немалые средства на пилотируемые экспедиции, тем более что беспилотные космические аппараты приносят гораздо более впечатляющие научные находки. Ответ заключается в том, что пилотируемые полеты остаются самым ярким символом космических достижений нации.
Мы поддерживаем идею президента Обамы о пилотируемых полетах туда, где еще не был ни один человек. Даже менее масштабные экспедиции показали бы, что Соединенные Штаты не отказываются от мирного освоения космоса, пока другие страны - в первую очередь, Китай - энергично осуществляют собственные программы.
Бюджет НАСА в 18 млрд. долларов составляет крошечную часть расходов федерального бюджета объемом в 3,7 триллиона. Конгресс должен предоставить достаточно средств для того, чтобы Соединенные Штаты оставались в авангарде пилотируемого и беспилотного освоения космоса.
" Шаттлам" принадлежат два выдающихся достижения: запуск и обслуживание космического телескопа "Хаббл", который своими захватывающими дух фотографиями совершил переворот в астрономии; и строительство космической станции, этого чуда инженерной мысли. Но "шаттлы" так и не стали тем, чем замышлялись: средством для дешевых, частых, безопасных, надежных полетов на околоземную орбиту. Они оказались гораздо более хрупкими, чем кто-либо мог предполагать: два из них были потеряны в результате страшных аварий.
Мы были рады, когда президент Обама попытался возродить космическую программу, призвав НАСА к разработке "революционных" технологий, позволяющих совершать более дешевые и быстрые полеты в глубины космоса. Но эти планы были застопорены, когда Конгресс фактически предписал НАСА использовать имеющиеся технологии для создания новой мощной ракеты-носителя и пилотируемого аппарата, необходимых для таких полетов. Многие законодатели считают, что сначала нужно возобновить полеты на Луну.
Теперь республиканцы из Палаты представителей хотят урезать финансирование всех программ НАСА – как пилотируемых, так и беспилотных – на 10 процентов относительно уровня, запрошенного президентом. Особенно тревожит сокращение финансирования ряда важных областей исследований. Комитет Палаты по ассигнованиями одобрил бюджет, предусматривающий резкое сокращение средств, выделяемых на разработку новых космических технологий, две важнейшие беспилотные экспедиции НАСА – на Марс и один из спутников Юпитера – и отказ от создания нового космического телескопа (который должен стать преемником "Хаббла"), разработка которого затянулась и оказалась гораздо дороже, чем планировалось. Безусловно, НАСА должна повысить свою эффективность. Но нецелесообразно подобным образом обращаться с программами, плодами которых могут стать передовые технологии или важные научные находки.
Американцы уже давно пресыщены полетами "челноков", продолжавшимися целых тридцать лет, и это, мы полагаем, неудивительно. Мы продолжаем верить в то, что наша страна способна на космические свершения, которые могут вдохновить новое поколение.