Русалки живут в пресной воде, морские девы – в соленой. У морских дев вместо ног – рыбий хвост. А у русалок, соответственно вместо хвоста – ноги.

Героиня сказки дедушки Андерсена и «русалочка» Ариэль из мультфильма Уолт Диснея, отдавшие ведьме свои голоса в обмен на человеческие ноги, - морские девы.

А у Пушкина в предисловии к «Руслану и Людмиле» на ветвях сидит правильная русалка, а не плод больной фантазии художников.

На картине Ивана Крамского «Майская ночь, или Утопленница» изображены русалки! Те самые, которые в одноименной повести Н. В. Гоголя и на ветвях того знаменитого лукоморского дуба…

«Левко посмотрел на берег: в тонком серебряном тумане мелькали лёгкие, как будто тени, девушки в белых, как луг, убранный ландышами, рубашках; золотые ожерелья, монисты и дукаты блистали на их шеях; но они были бледны; тело их было как будто сваяно из прозрачных облак и будто светились насквозь при серебряном месяце».

Вот такие русалки обитают в пресных водах – как в нашей стране, так и за рубежом.У нас их называют русалками (предположительно название произошло от слово «русла» - русло руки, где находят пристанище прелестные созданья) или берегинями (от слова «берег» - потому что люди чаще всего их встречают всё-таки на берегу).

Заграничные русалки – вилы или ундины. Близкими родственницами им являются гуарахед-аннон: они отличаются тем, что из многообразия пресных водоёмов предпочитают спокойные озёра.

Если смотрели балет Адана «Жизель», то представить себе вил (или вилисс) очень легко: они такие беленькие и лёгкие и всё время танцуют, и горе мужчине, который войдет в их круг, - вилы «затанцуют» его до смерти, потому что по своей воле он уже остановиться не сможет.

Что касается ундины, то у русского поэта Василия Андреевич Жуковского есть такая баллада - «Ундина» - про грустную жизнь одной немецкой русалки, которая влюбилась в смертного рыцаря и решила выйти за него замуж.

Обычно русалочья влюблённость оканчивается плохо для объекта любви, которого русалки завлекают в воду, а там – или топит, или принимается щекотать, пока не защекочет до смерти, или душит своими длинными волосами. Бытует мнение, будто бы любовь христианина может спасти русалку, даровав ей бессмертную душу, и по этой причине, русалки завлекают не из вредности натуры, а с меркантильными целями: дабы душу заполучить.

Итак, морские девы имеют хвост, но не лазают по деревьям, даже если им доводится заплывать в пресные воды.

А пресноводные русалки не имеют хвоста, по деревьям лазают, а вернее – взлетают на дерево, лёгкие, как пушинка, и никогда не покидают пресных вод, потому что, как и большинство нечистых, до смерти боятся соли…. Впрочем, «до смерти» - наверное, не совсем подходящее выражение: ведь русалки уже мёртвые!

Русалками становятся утопленницы.

Во-первых, те утопленницы, которые пошли на дно добровольно, то есть покончившие с собой.

Во-вторых – те девушки, которые имели неосторожность купаться без креста (до крещения Руси – без оберегов) на теле или заходили в воду не перекрестясь.

Русалками становятся девочки, умершие некрещёнными или родившиеся мёртвыми.

И, наконец, русалками становятся те девушки и девочки, которых русалки завлекли в хоровод и погубили. Утопленница становится русалкой после того, как лунный луч коснётся её лица под водой. Живёт русалка семь лет, и с каждым годом тело её становится всё бледнее и прозрачнее, а если коснуться её – покажется, что рука вошла в облако очень холодного пара. Но лучше их не касаться – рука может отняться. Да и вообще – лучше к русалкам не подходить. Несмотря на свою красоту, они очень опасны.

У русалок есть свои привычки. Днём русалки прячутся под водой, а ночью выходят на берег. Поют грустные песни, расчёсывают свои длинные волосы, плетут венки… Если туман окутывает не только берега, но и прибрежные луга, русалки могут устроить игры или хороводы, и часто припозднившиеся путники слышат мелодичный русалочий смех.

Следует отметить, что помимо прогулок и игр под луной русалки очень любят качаться на ветвях деревьев, особенно на гибких ветках ив.

Если вечерней порой увидите как-то странно раскачивающуюся иву – бегите прочь, это русалки веселятся!

При встрече со смертным русалки могут пригласить его поиграть или потанцевать с ними, или просто пожалеть или поговорить с ними, но жалеть русалок нельзя! Во всяком случае нельзя к ним приближаться и разговаривать. Схватят, защекочут, задушат… Затанцуют до смерти… Памяти лишат своим чарующим пением… Или будут загадки загадывать. Но в любом случае – живым и здоровым от русалок не выберешься.

Впрочем, если носишь при себе веточку полыни, щепотку соли или зубок чеснока, рискнуть всё-таки можно. Особенно ненавистна русалкам полынь. Достаточно пригрозить издали сухой веточкой – и русалка с жалобным криком ныряет в воду.

В старину троицкую неделю всегда называли «русальей неделей». В эту неделю, приходящуюся на самое тёплое и благодатное время в году, запрещалось купаться и вовсе подходить к водоёмам.

А в четверг на троицкой неделе отмечался русалочий праздник – надо сказать, этот обычай сохранился и при христианстве: в этот день девушкам и женщинам не полагалось работать, в этот день поминались самоубийцы и младенцы, умершие без крещения, а ещё в этот день взрослые девушки плели венки и пускали по воде, прося у русалок помощи в любви. Если венок утонет или вода выбросит его – значит, девушку счастья в любви не видать. А если венок не тонет и уплывает далеко – значит, русалка приняла подарок.

Считается, что русалки протанцевав в подаренных венках всю ночь, подбрасывают их затем парням, тем самым соединяя девичьи и юношеские сердца.

Отбыв в русалочьем теле семь лет, несчастные души начинают просить у смертных крещения. Бывает, вечерами или ночами припозднившиеся путники слышат какой-то странный стон или вздох, или невнятное бормотание, или даже плач, а лица касается прохладный ветерок…

Зная об этом, на Руси даже обычай завели, который отчего-то нарывался «крещение кукушек». Кум и кума, приглашённые крестить младенца, покупали ещё один крести, освящали его в церкви и на следующий день шли на лужок или в рощицу, где оставляли крестик на травке. Считалось, что тем самым они крестят и спасают ещё одну страждущую русалочью душу.