Своё начало город ведёт с первого Иркутского острога, заложенного казаками под руководством Якова Похабова 6 июля 1661 года. Первым приказчиком нового острога был назначен казачий десятник Василий Ездаков. В своём донесении енисейскому воеводе он писал: «В нынешнем 169 (1661) году июля в шестой день против Иркута реки на Верхоленской стороне государев новый острог служилыми людьми ставлю… Изволил острог поставить и тут место самое лучшее, угожее для пашень и скотной выпуск и сенные покосы и рыбные ловли все близко…»
К сентябрю 1670 года на месте острога была построена крепость с четырьмя башнями, названа Кремлём. Вокруг него вырыли защитные рвы, а за стенами возник посад.
Иркутск практически с самого основания был важнейшим опорным пунктом по торговле с Китаем. Через город проходили все русско-китайские торговые караваны. В первые десятилетия своего развития город был центром обширного земледельческого и охотопромышленного края, что помогло становлению Иркутска в экономическом плане.
В 1682 году в Иркутске было учинено самостоятельное воеводство, чем он фактически приравнен к городу.
В 1686 году Иркутский острог был официально возведён в степень города, а спустя четыре года, 18 февраля 1690 года, из Сибирского приказа были получены герб и печать. В это время начинается активная торговля хлебом, скотом, продуктами скодоводства, пушниной, солью, вином. Путешественники, посещавшие Иркутск, признавали богатство и удобное географическое расположение.
Город жил и рос благодаря торговле (крупные промышленные предприятия в городе появились только в XX веке). Приказная изба в Иркутском кремле появилась в 1701 году, а в 1716 случился сильный пожар из-за чего снова пришлось возводить крепость. 
В 1764 году Иркутск становится губернским городом, а в 1787 году была открыта городская дума. С конца XVIII века Иркутск входит в Сибирскую губернию (Сибирского царства), в 1822 году становится резиденцией генерал-губернатора Восточной Сибири. Это давало всё новые толчки для развития Иркутска. Важнейшим импульсом развития науки стало открытие Сибирского отдела императорского географического общества в 1851 году, принёсшего Иркутску много исследовательских и научных работ вфольклоре, географии, геологии.
Самые известные генерал-губернаторы Восточной Сибири — Сперанский и Николай Муравьёв-Амурский. Они сделали очень много как для города и его жителей, так и дляРоссийской империи в целом. В благодарность им были установлены памятники.
Во время гражданской войны Иркутск ненадолго становится резиденцией Российского правительства Верховного Правителя адмирала Колчака.
В 1920 году в Иркутске в устье реки Ушаковки Колчак был казнён и сброшен под лёд.
Фрагменты фильма Адмиралъ снимались в Иркутске, на Кругобайкальской ж/д, в селе Тальцы на берегу Байкала, а также непосредственно на зимней Ушаковке.
В 1930 году Иркутск стал центром Восточно-Сибирского края, 26 сентября 1937 года — центром Иркутской области. В Иркутске построен авиастроительный завод.
Во время Великой Отечественной войны на иркутских заводах было развёрнуто производство вооружений и снаряжения для фронта.
В послевоенное время Иркутск стал важным промышленным центром. В близлежащем городе Шелехов был построены алюминиевый завод. В Иркутске построена Иркутская ГЭС и другие промышленные объекты.
31 декабря 1957 года в Иркутске начал работу городской телецентр.
После развала Советского Союза и в связи с изменением социальной, экономической и политической сфер в стране, Иркутск постигла та же участь, что и большинство городов России — значительное падение рождаемости, рост смертности и миграционный отток населения.
14 марта 2010 года иркутяне избрали нового мэра. Им стал Виктор Кондрашов.
4 июня 2011 года город отметил своё 350-летие со дня основания.
Я горжусь своим родным городом. Люблю его очень. Это мой город!