«Если бы мы и собирались когда-либо распасться, то сделали бы это после записи Black Celebration».
Мартин Гор.
Хотя уже абсолютно все думали, что Depeche Mode распались окончательно, Мартин Гор не разделял всеобщего мнения. И уже в ноябре1995-го года группа, пока ещё без Дэвида, решает собраться вместе, чтобы обсудить еще не написанный материал без серьезных планов на будущее. Мартин просто хотел понять, способна ли группа работать дальше и получать удовольствие от этого процесса. Надеясь на лучшее, но готовясь к худшему, Дэниэл Миллер начал планировать сборник «Greatest Hits», куда хотел включить и пару-тройку новых песен. Но на тот момент они даже не были написаны – Гор должен был начать работу во время набора персонала для новой записи.
Выбор продюсера осуществлял Дэниэл Миллер. И он порекомендовал старого друга группы Тима Сименнона, у которого был богатый опыт диджейства и работы с танцевальной музыкой. По словам участников ДМ, у Мартина и Тима было много общих идей, касающихся записи. Мартин Гор: «Я знал Тима и до того, как он стал нашим продюсером, и встречался с ним довольно часто в течение многих лет, хотя никогда не проводил с ним много времени. Но мне он показался очень милым. Мне показалось, что я нашел в нем брата по духу». Кроме Сименнона в работе приняли участие ещё пара старых друзей группы - Гарет Джонс и Дэниэл Миллер, которого часто называли пятым участником Depeche Mode.
У группы были две проблемы - Дэвид с героиновой зависимостью и отсутствие Алана Уайлдера. После ухода последнего, группа потеряла техника в студии, поэтому нужно было найти ему замену. Когда Винсент Кларк узнал о потере Depeche Mode, он сразу же предложил свою помощь, но Мартин Гор счёл, что это шутка. Только после нескольких таких предложений он понял, что Кларк серьезен, и отказался. В этот раз Depeche Mode по рекомендации Тима решили привлечь к работе настоящих профессионалов по оборудованию, таких, как Къю, Керри Хопвуд и Дэйв Клэйтон. Участники Depeche Mode почувствовали, что с приходом людей, хорошо разбирающихся в аппаратуре и возможностях программ, альбом стал записываться быстрее и продуктивнее, чем предыдущие, потому что Алан очень долго возился с техникой.
Когда Дэйв проходил реабилитацию после попытки суицида в августе 1995 года, ему сообщили, что у Флетча и Гора есть желание попробовать сделать запись. В январе 1996-го года бессменный вокалист ДМ был готов отправиться в Англию для работы новым материалом. На этот раз музыканты планировали вернуться к аналоговым инструментам и вновь поработать над атмосферным звучанием своих композиций. И первые попытки такого рода были предприняты в небольшой Лондонской студии «Eastcote Studio Two», которую нашел Тим Сименнон на Викторианском заводе в Северном Кенсингтоне. В ней была контрольная комната площадью 600 квадратных футов, вполне просторная, чтобы вместить все то оборудование, которое требовалось для записи тех нескольких песен, которые были готовы у Мартина на тот момент.
Мартин говорил о новой работе: «Основой для Ultra стали блюз и кантри. При смешении этих двух направлений получился гибрид, выпущенный под маркой Depeche Mode». На первой неделе записи в коллективе царила напряженная атмосфера – все присматривались друг к другу и пытались адаптироваться. Но после некоторой притирки работа вошла в конструктивное русло. Тим Сименнон: «Мы начали понимать друг друга с полуслова. Это было действительно круто. И песни – это был классический Depeche Mode – который я попытался облечь в более грубое, угловатое звучание». Взаимопонимание было таким полным, что Гор предоставил почти полную свободу Тиму в работе над материалом. Его пожелания свелись к двум пунктам: добавить hip-hop ритмы и постараться создать дремотную атмосферу, близкую по духу к работам некоторых групп 80-х годов, например, к 3rd Bass. Но, не смотря на то, что все получали удовольствие от процесса, работа шла довольно медленно – в основном, из-за Дэйва, у которого начались проблемы с голосом на фоне наркотической зависимости, которую он не очень успешно пытался скрывать от коллег. В результате мучений и потуг была записана только одна песня с вокалом - Sister Of Night. Остальные остались в качестве наработок и готовых композиций без голоса.
К концу апреля во время первой сессии Мартина снова охватило вдохновение, и он решил взять перерыв для написания нового материала, чтобы укомплектовать полноценный альбом. В это время Гор очень много времени проводил в домашней студии, экспериментируя со звуковыми дорожками и гитарными ритмами.
28 мая 1996 у Дэйва случается передозировка от speedball’a (смесь кокаина с героином), По свидетельству полиции, Гэана нашли в гостинице «Sunset Marquis» в 1:15 утра. По медицинскому заключению, у него была клиническая смерть около 2-х минут, но его вернули к жизни. Практически тут же Гэана арестовали за хранение и употребление наркотиков и 6 июня отправили в реабилитационный центр Эксодус. Первое слушание в суде, которое должно было состояться 18-го июня, было перенесено на 9-е июля. На нем с Дэйва сняли обвинения в хранении кокаина и нахождения под его воздействием. 30-го июля состоялось второе слушание, где было решено отправить Дэвида на лечение от наркотической зависимости и реабилитацию. В случае полного и успешного прохождения программы суд постановил снять все обвинения с Дэйва. Во время лечения Гэану было разрешено выезжать для студийной записи, и уже к августу 96-го в студии Лос-Анджелеса Тим проводит несколько занятий по вокалу с Дэвидом. На этой ноте в конце августа стартует вторая сессия записи альбома.
Группа кочует из студии в студию, работая со звуком и новым материалом. В рамках второй сессии группой были записаны Home, The Love Thieves, Freestate, Uselink, The Bottom Line и Jazz Thieves. Теперь активно принимает в обсуждении песен и Эндрю Флетчер, работа которого была очень незначительной в предыдущих двух альбомах, когда он был вынужден покидать студии из-за плохих отношений внутри коллектива и личных проблем. Флетч: «Мы как будто писали новый A broken frame. Эти две пластинки совсем не похожи, но суть в том, что нам пришлось еще раз создавать себя заново». Эндрю также обращал особое внимание на инструментальные композиции, вошедшие в альбом, как на одну из важнейших его частей – на первый взгляд они не кажутся особенно яркими, но именно они помогают работе выглядеть целостно. Сессия шла продуктивно и для Дэйва: он одновременно проходил лечение, посещал студию для записи вокала и снялся в клипе на будущий сингл. Это были непростые времена для фронтмена как для человека, приходящего в норму.
Гэан отмечал, что на этот раз альбом впервые отражал суть самой группы и её состояние – умиротворенное, мудрое, несущее на себе бремя прожитого опыта. Но Мартин был категоричен, говоря, что намеренно не стал использовать прошлые события для вдохновения при написании текстов. Всё же, исходя из самого творческого процесса, группа очень много пережила за период работы над альбомом и до него – ещё со времени окончания последнего турне. Дэвид впервые заговорил о своих проблемах с наркотиками в интервью для NME, и Мартин и Флетч впоследствии сочли это ошибкой, так как после этого журналистов интересовал только факт наркозависимости фронтмена, а не информация о работе в студии. Некоторое время спустя Дэйв сделал публичное заявление, в котором извинился перед поклонниками за своё недавнее поведение.
К середине декабря 96-го года появилась информация о выходе первого сингла, а 14 апреля 1997 года свет увидел и сам альбом. Мартин Гор: «Мне хотелось придумать звучное и простое название для альбома, и чтобы это было единственным в своём роде. Тогда я пошёл в библиотеку и пересмотрел все каталоги разных музыкальных групп. К моему удивлению, ещё никто тогда не использовал Ultra в названиях альбомов».
О песнях
Barrel Of A Gun. Самая жёсткая песня на альбоме – именно поэтому ее и поставили в начало альбома, хотя изначально планировали открыть его No Good. Мартин рассказывал: «Я много экспериментировал в домашней студии с гитарным рифом, который можно услышать в куплете. При помощи педали с фильтром «вах» я и добился такого звука. Позже сэмпл был сыгран в обратную сторону, и это отлично сработало. Раньше мы такого не делали». Дэйв Гэан отзывался о треке так: «Barrel Of A Gun – одна из самых творческих работ, что мы когда-либо делали». В целом же трек очень насыщен басами, ударными, синтезаторными партиями, мелодикой и эффектами, которые раньше Depeche Mode не использовали.
The Love Thieves. Более легкая композиция по сравнению с предыдущей. В ней используется электрогитара с нейлоновыми струнами, что придает песне особую мягкость. Спокойный трек с наплывами синтезаторных партий и выдержанным, иногда нарастающим ритмом. Синглом он не стал, зато был включен в саундтрек к сериалу: «Её звали Никита».
Home. Трек исполняет Мартин Гор. Вибрирующий, играющий голос Мартина идёт параллельно с оркестровой аранжировкой. Для усиления эффекта в песне были использованы живые ударные, бас и синтезаторы. Композиция завершается гитарной и вокальной блюзовыми партиями, исполненными Мартином.
It's No Good. Поп-трек – так его характеризовал Мартин Гор. Ритмичный и легкий. Изначально именно он должен был открывать альбом, но ДМ решили, что трек недостаточно сильный для этого.
Uselink. Инструментальная интерлюдия. Этот трек – кусочек одной из студийных версий песни Useless. В инструментал добавили немного новых эффектов и включили в альбом. Название трека произошло от Use(less) и Link (ссылка), что означает «ссылка на второй после интерлюдии трек». Плавный электронный трек с выразительным битом. Композиция была запрограммирована Гаретом Джонсом и Дэниэлом Миллером.
Useless. Спокойная, но довольно жёсткая композиция. В ней собраны яркие элементы Depeche Mode: задумчивый вокал Дэйва, выразительные ударные, грязноватое звучание и блюзовая гитара Мартина Гора.
Sister Of Night. По словам Дэвида, это одна из его любимых песен на альбоме. Она записывалась среди первых и была очень близка Гэану по своему смысловому наполнению. Мартин и Дэвид долго спорили, кто же ее исполнит, но в итоге это право досталось Гэану. Мартин же в качестве компромисса выторговал себе возможность спеть эту песню на каком-нибудь из будущих концертов, причем так, как считает нужным. Песня наполнена лирической философией и мелодикой.
Jazz Thieves. Ещё одна загадочная и мрачная интерлюдия, открывающая многогранность альбома своими замысловатыми звуковыми линиями, построенными Мартином Гором.
Freestate. Для этой песни была использована дОбро, которая придала резонирующий специфический тембр струнам. Мартин: «На дОбро сыграно почти всё на одном основном аккорде, а аккомпанемент идет на полтона ниже. Это и создает реально резкий, почти расстроенный эффект гитары». Спокойная плавная песня с выразительными гитарными звуками и атмосферным аккомпанементом.
The Bottom Line. Второй на альбоме трек, исполненный Мартином Гором. «Когда демо было только записано, стилистически и лирически оно напоминало кантри» - так характеризовал композицию Мартин Гор. Специально для расширения звука для этой композиции был приглашён Би Джей Коул – профессиональный музыкант, играющий на стальной педальной гитаре. Кроме него на перкуссию поставили Яки Либцайта, бывшего участника Can. В процессе были добавлены ещё несколько инструментов, что в итоге сформировало очень странную и мрачноватую песню. По словам Мартина: «Это то, что называется Depeche Mode».
Insight. Одна из песен, которую выдвигали как возможный сингл. Голос Дэйва звучит проникновенно, басы и пианино выстроены очень ровно и плавно звучат на фоне спокойного, словно летящего, ритма ударных.
Junior Painkiller. Котируется, как скрытый трек, не обозначенный на буклете альбома. Он представляет собой отдельно взятый элемент концовки инструментальной композиции Painkiller. Отсюда и название Junior Painkiller. В данном случае этот трек можно рассматривать как «Outro» (т.е. выход из альбома). С помощью него можно прочувствовать, как задумчиво и спокойно уходит в тишину целостное произведение под названием «Ultra».