У самой поверхности Кораллового моря, омывающего Северо-Восток Австралии, живет Большой Барьерный риф. Живет бурно, разнообразно, шумно: рыбы-попугаи грызут зубами камни; крабы, щелкая клешнями, сражаются за потаенные укрытия; а 275-килограммовый морской окунь сжимает и разжимает плавательный пузырь, чтобы мощным хлопком заявить о своем присутствии. Мимо проносятся акулы и серебристые ставриды. Морские анемоны шевелят щупальцами, а мелкие рыбки и креветки крутятся возле норок, охраняя свои убежища: кажется, что они танцуют джигу. Все, что не может зацепиться за что-нибудь твердое, движется вверх-вниз с каждой морской волной.

Невероятное разнообразие форм жизни на рифе – одна из причин, по которой его называют Большим. Здесь нашли приют 5000 видов моллюсков, 1800 – костных рыб, 125 – акул и мириады микроскопических существ. Но самое захватывающее зрелище – и главный довод, почему риф был внесен в список Всемирного природного наследия, – это огромный массив кораллов, самых разных видов и форм: от длинных ветвистых рогулек и вылизанных волнами тарелок до валунов, похожих на окаменевшие мозги великана. Мягкие кораллы покрывают каменистых собратьев, водоросли и губки раскрашивают риф во все цвета радуги, и в каждой трещине затаилось какое-нибудь существо. Животный мир меняется с севера, где риф берет свое начало, на юг. Нигде в мире нет ничего похожего на этот подвижный зверинец.

Время, приливы и бесконечные изменения нашей планеты вызвали к жизни Большой Барьерный риф миллионы лет назад, постепенно разъели его и вырастили вновь – и так много раз, снова и снова. Но сегодня факторы, влияющие на развитие рифа, меняются столь стремительно, что после очередного разрушения он может и не восстановиться.