Во время Второй мировой войны Ирена Сендлер — сотрудница варшавского Управления здравоохранения и член польской подпольной организации — Совета помощи евреям ( Жегота ), — часто посещала Варшавское гетто , где следила за больными детьми. Под этим прикрытием она и её товарищи вывезли из гетто 2500 детей, которые далее были переданы в польские детские дома, в частные семьи и в монастыри.
Младенцев она прятала в ящик из-под инструментов, детей постарше — под брезентом в кузове грузовика. Кроме того, в кузове сидела собака, обученная лаять, когда машину впускали в гетто или выпускали из него, по другой версии, собака сидела в кабине, и водитель при выезде из ворот, наступал ей на ногу, чтобы собака лаяла. Лай собаки заглушал шум или плач, издаваемый младенцами.
Ирена Сендлер записывала данные всех спасённых детей и прятала этот список в стеклянной банке, закопанной у неё во дворе, надеясь после войны разыскать родственников детей.
В 1943 году арестована по анонимному доносу. После пыток (жестоко избивали и переломали обе ноги и обе руки) ее приговорили к казни, однако она была спасена: охранники, которые сопровождали её к месту казни, были подкуплены. В официальных бумагах она была объявлена казнённой. До конца войны Ирена Сендлер скрывалась, но продолжала помогать еврейским детям.
После войны
После войны Сендлер раскопала свой тайник с данными о спасённых детях и пыталась найти их родителей. Однако большинство родителей погибли в концлагерях.
После установления в Польше коммунистического режима Ирена Сендлер подверглась преследованию со стороны властей Польской народной республики за ее сотрудничество с Правительством Польши в изгнании и Армией Крайовой . Когда в 1948 году проходили допросы Сендлер, она находилась на последнем месяце беременности. Ребенок родился недоношенным и погиб.
Из-за политических разногласий польское правительство не выпускало Ирену Сендлер из страны по израильскому приглашению. Она смогла посетить Израиль только после падения коммунистического режима и смены правительства Польши.
Последние годы своей жизни Ирена Сендлер жила в однокомнатной квартире в центре Варшавы.
Она родилась в Российской империи.