Даже спустя столько лет я ненавижу те несколько секунд, которые длятся целую вечность. Когда вокруг всё начинает меркнуть и утягивать вниз, пока не возникает ощущение падения в чёрную воду. Потом закладывает уши и это я не люблю больше всего. Сквозь глухую тишину и полный мрак начинает пробиваться звук, похожий на отвратное вождение гвоздём по стеклу. Он нарастает до тех пор, пока не начинает раздаваться со всех сторон, заполняя собой всё. В какой-то момент он резко прекращается и становится холодно. На это всё уходит не больше десяти секунд, но по ощущениям длится несколько часов.

Первое, что видят глаза — абсолютно белое небо, от которого появляются слёзы и лёгкая боль. Оно похоже на одну сплошную и огромную лампу дневного света. Но от него нет освещения или тепла.

Какое-то время я просто лежал на холодной поверхности, пока рядом не шоркнул по земле длинный чёрный коготь, оставив глубокую борозду. Молча лежал, закрыв глаза от слепящей белизны света.

— Ты явно пришла сюда не просто лежать. Что случилось?

— Не делай вид, что тебя это волнует.

— Представим, что мне есть до этого дело.

— Кем я был в прошлом?

— Хладнокровным, озлобленным на всё ничтожеством, но с крепким умом. Это тебя спасало. В иной ситуации ты бы просто была ничтожеством.

— А кем я являюсь сейчас?

— Ничтожеством с крепким умом, но большой слабостью, о которой знают все. Убогий парадокс. Убогий, как и всё остальное.

Меня будто окатило ледяной водой. Я подскочил и обернулся.

— Вот. Это то, что я хотел слышать.

— В самом деле?

— Ты начал говорить о слабости. Продолжай.

— Зачем? Ты и так всё знаешь. Чего ты хочешь? Вернуться в прошлое?

— Я хочу получить ответ. Хочу понять, почему меня так тянет назад, когда я был один.

— Ты и сейчас одна. Хочешь из одной одинаковой точки вернуться в неё же, но под другим углом?

— Я не один. Со мной ты, Ингольв и…

— Всё.

Я лёг обратно.

— Из них всех я уверен только в тебе. Я никогда не любил людей и всегда остерегался доверять им.

Он замер и какое-то время был таким, будто чем-то ошарашенный.

— Твоё место среди людей. Хочешь ты этого или нет. Люби — не люби, а место твоё там.

— Я слишком долго с тобой общаюсь. Сколько уже лет? Ты помнишь? Я не помню. Но это ты заложил во мне эти принципы, взгляды, научил ценить верность и остерегаться предательства. Это не то, с чем люди живут сейчас.

— То, с чем они должны жить.

— Когда я был лучше? В прошлом или сейчас?

— Сейчас ты стала слабой. Исчез лёд внутри. Ты стала реагировать на то, что когда-то вызывало равнодушие и больше ничего. Нет былой силы, которой тебя научили. Ты слишком

— Отвратный? Ничтожный?

— Человечная.

— Это худшее из оскорблений.

— Это правда, которая тебе была нужна. Ты способна с помощью пламени и рук разогнуть железо, но не можешь сделать это в своей душе.

— Но в настоящем было и хорошее.

— Если жизнь даёт человеку хорошее, то это ничтожество считает, что так и должно быть, а если толкнуть его в пропасть, то тогда он начинает извлекать уроки.

— Иногда нужно получать и хорошее, и плохое.

— Хорошее нужно достигнуть, а плохое всегда под рукой. Где лёгкий доступ, там и слабость. Слабые берут "сейчас" и теряют "потом". Мир — история, которую пишут идиоты.

— Я понял одно, но не понял другого.

— Что?

— Как мне поступить дальше?

— Что нужно сделать, чтобы сделать сталь очень прочной?

— Закалить. Сперва нагреть до критической точки, затем резко охладить.

— Тогда ты знаешь, что дальше делать. Ты когда-то сдирала языком кожу с людей.