я могу и не дожить, но вот мои дети и внуки наверняка когда-нибудь получат шанс побывать там, где мне не доведется.

Седьмого декабря компания Virgin Galactic впервые показала публике давно ожидавшийся корабль для космических туристов SpaceShipTwo, который разрабатывался последние пять лет. Первые тестовые полёты он совершит уже в 2010 году.

Глава компании, британский миллиардер сэр Ричард Брэнсон (Richard Branson), впервые представил своё детище зрителям в калифорнийской пустыне Мохаве. В присутствии почётного гостя Арнольда Шварценеггера новый корабль окрестили с "намёком" на эпопею Star Trek – VSS (Virgin Space Ship) Enterprise.

Суборбитальный челнок изготовлен из углеродных композитов, размах его крыльев составляет 8,23 метра, максимальная скорость – 4200 километров в час.

Напомним схему полёта, ожидающего космического туриста: самолёт-носитель WhiteKnightTwo поднимет летательный аппарат до 16-километровой отметки. Затем произойдёт отстыковка SpaceShipTwo, и дальнейший путь он проделает полностью самостоятельно. Всего полёт будет длиться два с половиной часа, а главный аттракцион – лишь пять-шесть минут, которые пассажиры проведут в невесомости.

На борту SpaceShipTwo может находиться до восьми человек одновременно: двое пилотов и шесть пассажиров. Стоимость одного билета сейчас составляет $200 тысяч, и Брэнсон считает, что она может немного понизиться, когда массы привыкнут к подобным экскурсиям, а полёты будут проводиться чаще. Предварительные заказы уже сделали 300 человек, из них 11 – россияне.

Как и в случае с уже летающим "Белым рыцарем 2", конструктором суборбитального челнока выступил легендарный авиаинженер Бёрт Рутан (Burt Rutan), владелец компании Scaled Composites.

Мы внимательно следили за ходом этого проекта, от макета до финального дизайн-концепта. (Дополнительные подробности можно узнать в пресс-релизе Virgin Galactic.)

В следующие 18 месяцев челнок будет проходить испытания, а затем, уже в 2011 году, должны начаться полноценные экскурсии за номинальную границу земной атмосферы (на высоту в 110 километров). Всего планируется построить пять таких аппаратов общей стоимостью $400 миллионов. Разгонщиков же пока собираются сделать лишь два.

Альтернативное название первого экземпляра WhiteKnightTwo – Virgin Mothership (VMS) Eve, или просто "Ева", в честь матери Брэнсона. А находящийся пока в процессе изготовления второй экземпляр WhiteKnightTwo Брэнсон поначалу хотел назвать "VMS Spirit of Steve Fossett" — в честь погибшего в 2007 году друга, знаменитого путешественника Стива Фоссетта, но пока имя не выбрано. Зато известно, что второй SpaceShipTwo будет называться VSS Voyager.

Поначалу казалось, что проект Virgin Galactic будет испытывать серьёзную конкуренцию – EADS-Astrium обещал нам корабль-прыгун, Rocketplane – полноценный космический самолёт. Однако их воз и ныне там, а детище Virgin Galactic и Scaled Composits уже готово.

Читать на Вьюи...